Het zit Daigo niet mee. Heeft hij net een dure cello aangeschaft, gaat het orkest waarin hij een vaste plaats bemachtigd heeft plots failliet. Met zijn vrouw gaat hij terug naar zijn geboortedorp, trekt in het huis van zijn overleden moeder, en gaat op zoek naar een ander baantje. Wat aangekondigd staat als reisleider blijkt een vacature in het uitvaartwezen. Een wereld vol rituelen met onverwacht veel humor gaat open voor Daigo, goed voor de Oscar voor beste niet-Engelstalige film.

Liefhebbers van de Amerikaanse serie Six Feet Under weten dat de uitvaartsector een kapstok is voor sterke verhalen, een mooi perspectief op de samenleving. Dat is in Departures niet anders, anekdotes te over. In delen van Japan is het nog gebruik om de overledene ten overstaan van de familie ritueel te wassen en gereed te maken voor het afscheid. Het is niet de bedoeling dat het naakte lichaam te zien is voor te toeschouwers, wat bijzondere eisen stelt aan de uitvoering van het ritueel. Net een goocheltruc.

Het lijkt een eerbaar beroep, maar daar wordt toch anders over gedacht, de meeste mensen houden de dood liever op afstand. Daigo houdt de aard van zijn werk dan ook angstvallig verborgen voor zijn vrouw en als ze er toch achter komt is dat aanleiding voor een forse relatiecrisis. Na een moeilijke start – zijn eerste lijk had al een tijdje gelegen – krijgt Daigo namelijk plezier in zijn nieuwe baan die hij dan ook niet op wil geven.

Departures is zeer onderhoudende en leuke film die een breed publiek aanspreekt. De internationale waardering is goed te begrijpen, want de emoties zijn universeel en voor iedereen herkenbaar. Het exotische rituele tintje voegt daar nog iets aan toe. Bovendien wordt er prima geacteerd, vooral door hoofdrolspeler Masahiro Motoki en Tsutomu Yamazaki als droogkomische leermeester in de `nokanshi`, de kunst van het doden wassen.

Dat de film wat aan de lange kant is en enkele wel erg sentimentele momenten herbergt (droombeelden van een cellist in de natuur kunnen de concurrentie met huilende zigeunerjongetjes prima aan) is snel vergeven.

Aanvullende informatie:

Japan, 2008
Speelduur: 125 minuten
Regie: Yôjirô Takita
Productie: Toshiaki Nakazawa, Ichirô Nobukuni, Toshihisa Watai
Scenario: Kundo Koyama
Camera: Takeshi Hamada
Montage: Akimasa Kawashima
Muziek: Joe Hisaishi
Beeld: 16:9 anamorf
Geluid: DD 5.1
Met: Masahiro Motoki, Tsutomu Yamazaki, Ryoko Hirosue
Uitgave: A-film / Wild Bunch 
Website: http://www.departures-themovie.com