Op de redactie krijgen we regelmatig feedback van lezers en daar zijn we ook zeker blij mee. Zo kregen we laatst van blogger en audioliefhebber Peter van Leusden een interessant mailtje. Hij stuurde een reactie op een artikel over geluidsverbetering via plug-ins, en deelde ons mee dat hij daar ook wel het een en ander over wist.

Daarom vergeleek hij een viertal audiofiele muziekspelers voor Apple OS X met elkaar en schreef daar onderstaand stuk over. Dat deed hij op dusdanig interessante wijze dat we dit jullie niet wilden onthouden! 

De ketting is zo sterk als de zwakste schakel. Dat is ook op je stereo-installatie van toepassing. In dit stukje gaat het om versterking van de geluidsbron. Het is geen apparaat en ook geen kabel dit keer, maar een stukje software: de audiofiele muziekspeler.

DOOR: Peter van Leusden

Muziek op een server met iTunes
Mijn hele muziekverzameling is in de afgelopen jaren gedigitaliseerd en in een iTunesverzameling gezet op mijn iMac. De muziekbestanden (Apple lossless) worden draadloos via de Airplay-techniek naar een klein apparaatje gestuurd, een Apple airport express, wat met een digitale toslinkkabel (vandenhul opticoupler II) is verbonden met mijn Denon receiver. De weergavekwaliteit was goed en maar moeilijk te onderscheiden van het rechtstreeks afspelen van een CD op een goede CD-speler.

Maar het kan nog beter…
iTunes is op zichzelf een best goede muziekspeler. En ik wist wel dat er programma’s waren waar je de geluidsoutput mee kon verbeteren. Eigenlijk zijn dat plug-ins voor iTunes. Zo’n programma maakt gebruik van de iTunesverzameling, maar de geluidssoftware van Apple wordt - waar dat kan - uitgeschakeld. Hun meerwaarde is dat ze een eigen geluidsengine hebben, die het geluid “BitPerfect� maakt en vervolgens via Wifi of via een USB- of een andere kabel naar je versterker stuurt. Alles “klopt� in zo’n bestand en bovendien laat zo’n geluidsengine verdere alle beïnvloeding van het geluid zoveel mogelijk over aan je stereo-installatie zelf. Deze programma’s worden wel aangeduid als audiofiele muziekspelers. Amarra van Sonic Studio was zo’n programma. Maar ja, die moest wel 695 dollar kosten (en in de afgeslankte versie toch nog zo’n 300 dollar). Een beetje (te) veel, dus ik heb er tot nu toe weinig aandacht aan besteed.

Maar Amarra blijkt inmiddels stevige concurrentie te hebben gekregen. Programma’s als Pure Music van Channel D (129 dollar) en Audirvana Plus (49 dollar) hebben misschien wat minder functionaliteit, maar doen voor je geluidskwaliteit hetzelfde. Er is zelfs een programmaatje met de veelzeggende naam �BitPerfect� in de App store voor 9 euro verkrijgbaar, waarmee je ook al een heel eind komt. Het gevolg is dat ook Amarra de prijzen heeft moeten bijstellen. Het heeft nu drie versies van zijn software uitgebracht: een budgetversie (Amarra Hifi: 49 dollar) wat nog gedeeltelijk gebruik maakt van de Apple geluidssoftware, een uitgebreidere versie Amarra van 189 dollar (kan geheel losgekoppeld van de Apple-software worden gebruikt). Het vlaggenschip heeft Amarra Symphony, en moet nog altijd 495 dollar kosten.

Hoorbaar verschil met de iTunes muziekspeler?
Zo’n programma moet geluidsverbetering opleveren, anders is het de aanschaf niet waard. En alles wat ik daarover schrijf, zou meteen discutabel kunnen zijn. Op internetfora zie ik enthousiaste muziekliefhebbers met elkaar in discussie hierover. De één is echt lyrisch over deze plug-ins, terwijl de ander zegt het verschil helemaal niet te horen. Beide kunnen gelijk hebben.

Of je het verschil hoort, zal namelijk sterk af kunnen hangen van je installatie enerzijds en van je eigen oren anderzijds. De kwaliteit van installaties verschillen nu eenmaal enorm en datzelfde geldt voor de gevoeligheid van je oren. Er zijn veel mensen die zelfs het verschil tussen een CD-bestand en een gecomprimeerd MP3tje van 192 Mbps niet horen. Iemand met een gevoelig gehoor hoort dat verschil onmiddellijk, zeker als er een hoogwaardige geluidsinstallatie wordt gebruikt. Voor mensen, die dit niet horen, is de aanschaf van dit soort programmatuur weinig zinvol, lijkt me. Hoe weet je dan of het voor jou wel zinvol is? Nou, de bedrijven bieden vrijwel allemaal demo-versies die zonder enige beperkingen 14 dagen werken. Downloaden en uitproberen dus!