Roman Kogler is een zwijgzame jongen in een jeugdgevangenis. Hij bereidt zich voor op een terugkeer in de maatschappij, maar met zijn verleden in tehuizen heeft hij moeite zich iets bij een normaal leven voor te stellen. Hij vindt een baantje in het mortuarium van Wenen. Met regelmaat heeft hij moeite met ademhalen.

Op droge wijze wordt Kogler gevolgd tijdens zijn verblijf in de gevangenis en bij zijn schuchtere bewegingen daarbuiten. Aanvankelijk houdt hij zich bij het werk met de lijken afzijdig en observeert hij zijn collega’s. Het contact met hen is afstandelijk. Zijn achtergrond roept argwaan op en zijn stugge gedrag maakt het er ook niet gemakkelijker op.

Als hij het lijk van een naakte vrouw met dezelfde achternaam als hij ziet krijgt hij het benauwd. Het is aanleiding om op zoek te gaan naar zijn moeder, die hem kort na de geboorte afstond. Het verhaal dat in stukjes helder wordt verklaart de ademhalingsproblemen helemaal.

Atmen is het speelfilmdebuut van Karl Markovics, bekend als hoofdrolspeler in Die Fälscher. Hij was ook te zien in de Nederlandse film Süskind. De bijna klinische, vaak symmetrisch gecomponeerde beelden doen denken aan landgenoten als Michael Haneke (Amour) en Ulrich Seidl (Paradies). Markovics brengt zijn verhaal echter met veel meer warmte door het spel van vooral zijn hoofdrolspeler Thomas Schubert. Hoe ingetogen ook, genereert hij in de loop van het verhaal veel emotie. Anders dan genoemde regisseurs gebruikt  Markovics ook de emotionele kracht van muziek. De schitterende soundtrack van Herbert Tucmandi is volledig meegeleverd als extra.

Interessant is het audiocommentaar van de regisseur (tevens scenarioschrijver) en zijn regie-assistent Anton Maria Aigner. Ze gaan vooral in op productietechnische aspecten. Veel locaties, zoals de gevangenis en het mortuarium, blijken authentiek.

De symboliek ligt er soms een beetje dik op, in de zwembadscènes en een confrontatie met een opgesloten vogeltje, maar als geheel overtuigt deze film zeer als beklemmend portret van een door zijn verleden getekende jongen die via de doden een nieuw leven vindt. Indrukwekkende film.

Aanvullende informatie:
Oostenrijk, 2011
Speelduur: 90 minuten
Regie en scenario: Karl Markovics
Productie: Dieter Pochlatko, Nikolaus Wisiak
Camera: Martin Gschlacht
Montage: Alarich Lenz
Muziek: Herbert Tucmandl
Met: Thomas Schubert, Karin Lischka, Gerhard Liebmann, Georg Friedrich
Extras: making of (14 min), deleted scenes (3 min), soundtrack (16 min), audiocommentaar
Beeld: 1:2,35 anamorf
Geluid: DD 5.1 Duits gesproken
Uitgave: Contact film
Distributie: de Filmfreak