Draadloos data transporteren wordt steeds gewoner. Ook het transport van digitale audio kan tegenwoordig heel makkelijk zonder een kabel. Welke mogelijkheden zijn er en is het eigenlijk altijd wel zo slim?
Wifi, BlueTooth, Dect, gsm, umts, 3G en binnenkort 4G. Het zijn allemaal digitale draadloze systemen die we dagelijks veelvuldig gebruiken. Het gebruik is in de praktijk vaak heel eenvoudig. Als gebruiker heb je echter geen weet van de technieken en regelgeving waar je als fabrikant mee te maken hebt.
Als fabrikant kun je namelijk niet zomaar een signaal door de ether sturen. Overheden hebben frequentiebanden gereserveerd voor bepaalde toepassingen, waar iedereen zich aan moet houden om storingen te voorkomen.
Daarnaast zijn er protocollen die ervoor moeten zorgen dat apparaten elkaar automatisch begrijpen. Doordat er de laatste jaren steeds meer draadloze systemen zijn verschenen is het in de ether ook steeds drukker geworden. Mensen in drukke stadscentra hebben vast al wel eens vastgesteld hoeveel wifi-netwerken er in hun omgeving actief zijn. Slimme technieken zorgen ervoor dat deze netwerken geen storing bij elkaar veroorzaken. Desondanks is het verstandig goed na te denken of je echt een draadloos systeem nodig hebt.
Draadloos of niet?
Er zijn vele manieren om digitaal audio te transporteren. Wifi is een algemeen protocol voor het draadloos transporteren van data. Deze techniek kan op veel manieren worden gebruikt. Fabrikanten hebben op basis van wifi eigen varianten ontwikkeld die wel gebruik maken van wifi-zendfrequenties, maar geen invloed hebben op het transport van je gewone wifi-thuisnetwerk. Apple AirPlay en het Sonos-netwerk zijn voorbeelden van dergelijke netwerken. Binnen het wifi-protocol zijn veel verschillende kanalen gedefinieerd zodat er verschillende gebruikers naast elkaar binnen dezelfde frequentieband kunnen opereren.
Op deze manier heb je dus geen last van het wifi-netwerk van je buren. Slimme schakeltechnieken zorgen ervoor dat apparatuur automatisch, zonder dat je het merkt, van frequentie of kanaal veranderen om een goed functionerende verbinding te behouden. Dat klinkt geweldig, en dat is het ook, maar iedere techniek heeft zijn beperkingen. Soms is het gewoon zo druk doordat teveel gebruikers tegelijkertijd aanspraak proberen te maken op dezelfde frequenties en kanalen. Dan ontstaan er opstoppingen met als gevolg verstoringen in de verbindingen en dropouts.
Dergelijke effecten hoor of zie je direct terug als je audio of video aan het streamen bent. Bedenk dus vooraf goed of je voor een bepaalde toepassing echt draadloos nodig hebt. Een netwerkspeler in je audio-installatie kun je bijvoorbeeld eenvoudig met een kabel aansluiten. De kans op storingen en vertragingen is dan veel kleiner. Zeker als je hoge resolutie data wilt gaan streamen is een 'ouderwetse' kabelverbinding vaak nog steeds te prefereren. Voor portable apparatuur is een draadloze verbinding uiteraard wel de logische weg.
BlueTooth
Voor het draadloos overbruggen van korte afstanden is BlueTooth een veel gebruikte techniek. BlueTooth is van oorsprong een relatief vrij simpel protocol en wordt bijvoorbeeld gebruikt voor de koppeling tussen een telefoon en een headset, maar je kunt ook BlueTooth gebruiken voor een hoofdtelefoon of kleine computerluidsprekers.
Het standaard protocol is niet bedoeld voor hoogwaardige audiostreams, maar er zijn verbeteringen bedacht. Met het A2DP-profiel is de geluidskwaliteit sterk verbeterd, maar ook bij deze variant wordt datacompressie vergelijkbaar met mp3 gebruikt. De nieuwste ontwikkeling binnen BlueTooth heet aptX en daarmee kun je een lossless audiostream opzetten die zelfs 96kHz audiodata ondersteunt. Apparaten die aptX ondersteunen zijn bijvoorbeeld de Advance Acoustics WTX-1000, de Arcam rBlink en de Chordette Maxx.
Skaa
Skaa verwijst niet naar een vrolijke muziekstijl, maar is een protocol dat in hetzelfde 2,4GHz-bereik opereert als wifi en BlueTooth. Skaa heeft inhoudelijk echter niks met deze technieken te maken. Skaa gebruikt een eigen zogenaamde HPX-codec waarbij het signaal wordt omgezet naar een 16-bit/48kHz-signaal met een lossy datareductie-techniek zoals mp3 of wma.
De kans op storingen en dropouts is door de gebuikte techniek minimaal, terwijl de audiokwaliteit erg hoog is. Audio Pro, Advance Acoustics, Monitor Audio en NuForce maken onder andere gebruik van deze draadloze techniek.
