Met zijn Segway met gouden velgen bleek Noel Lee een minstens even opvallende verschijning op de rode loper van de MTV European Music Awards als bijvoorbeeld Miley Cyrus, Kings Of Leon en Redfoo. Voorafgaand aan het evenement in het Amsterdamse Ziggo Dome sprak Hifidelity met de oprichter en CEO van Monster, sponsor van de EMA's.
Even is er lichte paniek in het Hilton Amsterdam wanneer Hifidelity een kwartier voor het afgesproken tijdstip arriveert; Noel Lee blijkt spoorloos. "Al kan'ie met zijn Segway nooit ver weg zijn", lacht zijn perschef. Wanneer we in zijn suite arriveren, blijken Lee en zijn gepimpte Segway - een voertuig waaraan de Amerikaan gebonden is sinds hij door een bedrijfsongeval een zenuwbeschadiging opliep - dan ook alweer terecht.
Lee was met zijn bedrijf Monster hoofdverantwoordelijk voor enorme revoluties in audioland. Eerst in de beginjaren van zijn merk, veel later door de introductie van Beats by Dr. Dre. Het Amerikaanse bedrijf zorgde er namelijk voor dat de hoofdtelefoon weer 'mocht'. Vele fabrikanten volgden, of keerden terug op de markt, maar geen van allen wist de afgelopen jaren eenzelfde marktaandeel als Beats te behalen. Al kwam aan de samenwerking met hiphopicoon Dr. Dre en platenbaas Jimmy Iovine begin vorig jaar een eind.
"Zakelijk gezien een ramp natuurlijk, Beats was een groot deel van onze omzet", zegt Lee, die zichzelf The Head Monster noemt, desgevraagd. Toch toont de Amerikaan (68) zich niet heel rouwig. "Aan de ene kant ontvangen wij nog steeds voor iedere verkochte Beats een bedrag, ons logo staat er nog steeds op. Daarom is Beats nu ook zo bezig met het opnieuw ontwerpen van de lijn, zodat ze ons niet meer hoeven te betalen. Daarnaast remde Beats de ontwikkeling van Monster – het slokte veel van onze tijd op en leidde te veel af."
Na de breuk met Beats ontwikkelde Monster door aan de in de ogen van Lee ideale hoofdtelefoon. Het voorlopig eindresultaat noemt het bedrijf dan ook Pure Monster Sound. Toegepast in een hele reeks nieuwe hoofdtelefoons die de naam DNA meekreeg. "Omdat het de innerlijke details van de muziek weergeeft", verduidelijkt Lee. Mooie woorden, maar echte audiofielen moeten eigenlijk niet zoveel hebben van Lee en zijn hoofdtelefoons. Niet alleen vinden ze de bas te aanwezig, ook produceren de hoofdtelefoons een voorgeprogrammeerd geluid. Iets dat natuurlijk ver afstaat van hifidelity, muziek in zijn puurste vorm weergeven. "Dat zijn de romantici, een steeds kleiner wordende groep", countert Lee. "In mijn ogen zijn alle inspanningen om hi-res muziek aan de man te brengen, bij voorbaat al een verloren zaak. Er is een hele generatie muziekluisteraars die niets anders kent en ook niet ander wil dan MP3."
De Amerikaan verduidelijkt zijn standpunt aan de hand van een voorbeeld. "De technologie loopt altijd vooruit op bronmateriaal. Kijk maar naar televisies, 4K-toestellen zijn al redelijk normaal nu, maar content is er nauwelijks. Er wordt bijvoorbeeld wel in 4K op 60 frames gefilmd, maar vervolgens wordt de resolutie verlaagd omdat het op een Blu-ray of DVD moet passen. Met hoofdtelefoons is dat hetzelfde. Neem de witte oortjes van Apple, laten we die voor het gemak vergelijken met de videorecorder. Daarna kwamen de Sennheisers en andere hoofdtelefoons, dat waren de DVD-spelers. Je hoorde geluid, maar geen bas. Vervolgens kwamen Dre, Jimmy en ik met de Beats, dat was de Blu-ray. Wat wij beoogden tijdens het ontwerpen van Beats, was om te reproduceren wat de geluidstechnicus in de studio hoorde. Beats changed the world."
