De Walkman van Sony is 35 jaar oud. Reden om eens in de geschiedenis te duiken van dit apparaat, dat heeft geleid tot de moderne opvolgers zoals de iPod. Wist je bijvoorbeeld dat er meer dan 300 modellen van de Walkman zijn geïntroduceerd?

Geschiedenis
De revolutionaire Sony Walkman werd in Japan in juni van 1979 geïntroduceerd in Japan. Mensen konden voor het eerst hun muziek met zich meedragen, zonder daar anderen mee te storen. In 1978 creëerde Nobutoshi Kihara het prototype, omdat hij tijdens zijn frequente en lange vluchten wilde luisteren naar zijn geliefde opera’s. De technici bij Sony hadden vier maanden de tijd om de Walkman te ontwikkelen. Dit team werkte daarom soms wel twee tot drie nachten in de week door. In 1980 werd de Walkman ook in Amerika, het Verenigd Koninkrijk en Zweden geïntroduceerd.

De naam Walkman werd gekozen vanwege de voorganger, de Pressman, die al in 1977 gelanceerd werd. Dit was een taperecorder die kon afspelen én opnemen. Deze werd vooral gebruikt door journalisten. Het geluid was echter nog in mono en Sony wilde dus een speler ontwikkelen die in stereokwaliteit kon afspelen. Eigenlijk was het prototype van de Walkman niets anders dan de Pressman, met een ingebouwde stereoversterker. Met de naam ‘Walkman’ was Sony na de introductie in Japan niet al te blij. Voor de release in andere landen wilden ze graag voor Soundabout, Freestyle en Stowaway kiezen. Wat bleek: wereldwijd was de merknaam Walkman al geïntegreerd. Sony kon daarom niet meer terug. De naam schijnt ook gekozen te zijn vanwege de populariteit van Superman in die tijd.

Het eerste model
De TPS-L2 was ’s wereld eerste betaalbare draagbare stereo. Het model was uitgerust met twee mini jacks, zodat twee mensen tegelijkertijd naar het apparaat konden luisteren. Dat moest wel met één hoofdtelefoon. Op de plaats waar bij de Pressman een ‘record’ knop zat, bevond zich nu een ‘hotline’ knop. Een druk op de knop activeerde een ingebouwd microfoontje, waardoor je over de muziek heen kon praten.

Patenten
Sony heeft een hoop gedoe gehad rondom de rechten van de Walkman. De eerste gepersonaliseerde stereo audio cassettespeler, de Stereobelt, is bedacht door Andreas Pavel in 1972. Hij vroeg hiervoor patent aan in 1977. Zijn patenten werden in Amerika en Groot-Brittannië geweigerd, maar bijvoorbeeld wel in Duitsland geaccepteerd. Sony ging vanaf 1980 in gesprek met Pavel en heeft later royalties aan hem betaald. Maar alleen voor de verkoop in Duitsland en alleen voor bepaalde modellen. Ook heeft Sony hem nooit erkend als uitvinder van het apparaat. In 2001 gooide Pavel er nog een aantal rechtszaken tegenaan. In 2003 zijn Pavel en Sony eindelijk tot een overeenkomst gekomen. Volgens verschillende bronnen kreeg Pavel meer dan 10 miljoen dollar van Sony. Ook werd door Sony erkend dat hij de draagbare muziekspeler heeft uitgevonden.

Populair
Ook al was Sony misschien niet eerder, de Walkman heeft het merk bepaald geen windeieren gelegd. Het apparaat van Sony was meteen mateloos populair: In 1989, 10 jaar na de release, waren er al 50 miljoen exemplaren verkocht. In 1995 waren er zo'n 150 miljoen exemplaren verkocht. Dit is mede te danken aan een sterk staaltje marketing. De focus in reclames werd gelegd op het persoonlijke aspect van de Walkman: je kon eindelijk je eigen playlist samenstellen. Het was een product voor het individu. Iets dat paste bij de tijdgeest van dat moment. 

Discman
Eind jaren ‘90s verdween de cassette langzaam omdat hij plaats moest maken voor de CD en de MiniDisc. Geen probleem voor Sony, want de populaire Discman nam het gewoon over. En niet al te lang geleden kwam de Walkman MP3. De populariteit van de mp3-speler wordt ook weer minder. De functie is de laatste jaren overgenomen door de smartphone. Als tegenreactie zie je daardoor juist weer meer audiofiele draagbare muziekspelers, denk aan de I-River van Astell & Kern. Die ondersteunt hi-res en bevat een goede DAC. Dat is wel iets anders dan je iPhone of Samsung smartphone. Maar zoals ook de LP sinds een paar jaar weer een opleving maakt, wie weet lopen we over vijf jaar weer allemaal met een retro Sony Walkman om de nek.