Eind september reed ik naar Beter Beeld & Geluid in Hilversum om daar, samen met een aantal collega’s van de Nederlandse hifi-pers, de introductie van de nieuwe SE serie van Meridian’s bijzondere Digital Active DSP Loudspeakers bij te wonen. Dat die dag een staartje zou gaan krijgen kon ik toen nog niet bevroeden, maar dat zou snel genoeg blijken.

Toen de details van alle aanpassingen werden uitgelegd bleek dat er niet alleen updates aan de hardware waren gedaan, maar dat er ‘onder de motorkap’ een regelrechte, wereldwijde revolutie schuilging waarover op dat moment nog niets mocht worden verteld. Als ‘de tijd er rijp voor was’ zouden we alles te weten komen, maar we moesten plechtig en officieel beloven er tot die tijd nog even niets over te vertellen…

Revolutie
Nu, begin december, is ‘the cat out of the bag’ en ik moet zeggen: het klopt. Er is inderdaad sprake van een revolutie die de muziekwereld op zijn kop gaat zetten. En nu ook bekend is geworden wie er allemaal bij betrokken zijn, snap ik ook waarom Meridian er zo op gebrand was om zelf heel nauwkeurig het moment te bepalen waarop één en ander wereldkundig kon worden gemaakt. De neiging om meteen met het grote nieuws te beginnen onderdruk ik echter nog even, want uiteindelijk begint dit verhaal bij die demonstratie in Hilversum. Ondanks dat een deel van wat ik daar hoorde zich laat verklaren door ‘het geheim’ dat toen nog niet onthuld kon worden, lijkt het me verstandig om toch de juiste chronologie van gebeurtenissen aan te houden.

Geen kleine jongens
Meridian behoort als hifi-merk weliswaar tot de oudere garde, maar het is niet een naam die in de wereld van de hifi-liefhebbers op ieders lippen bestorven ligt. Toch maakt zowat heel de wereld, zonder het te weten, bijna dagelijks gebruik van technologie die door dit uiterst bescheiden bedrijf is ontwikkeld. Ooit wel eens goed op het hoesje van een dvd gekeken en daar een logo met de afkorting ‘MLP’ zien staan? Meestal heel klein, ergens onderaan in een hoekje?

“2014 zal over een aantal decennia worden herinnerd als het jaar waarin Meridian een revolutie veroorzaakte in de manier waarop we naar digitale muziek luisteren.”

Dat betekent dat je, tijdens hij luisteren naar de soundtrack van die DVD, naar de Meridian Lossless Packaging technologie hebt geluisterd, waarmee het geluid van de soundtrack verliesvrij werd gecomprimeerd om beter op het schijfje te passen. De algoritmes waarmee je – onder diverse merknamen – naar surroundgeluid luistert, zijn ook ontwikkeld door Meridian. Je ziet, geen kleine jongens.

Borstklopperij is hen echter ten enen male vreemd. Hoewel ze als hifi-merk natuurlijk proberen om fraaie producten te maken, speelt het grootste deel van hun werk zich achter de schermen af. Het is met die wetenschap dat je toch met andere oren naar hun producten gaat luisteren. De wetenschap dat ’s werelds knapste koppen op het gebied van digitale audio eraan hebben gewerkt dwingt niet alleen bewondering af, maar ook diep respect. Welnu, dat geldt dus ook voor de DSP luidsprekers, want daarmee begint dit verhaal eigenlijk…

DSP
Wat je ook van actieve digitale luidsprekers mag denken, als je er eenmaal kennis mee hebt gemaakt, moet je concluderen dat ze meestal erg goed klinken. Neutraal, dynamisch en realistisch. Toch zijn er, door het voortschrijden der techniek en met materialen die je als luidsprekerbouwer ter beschikking krijgt, af en toe nog aanzienlijke verbeterslagen te maken. Om daar dus maar eens mee te beginnen: de SE-versies van de DSP5200, DSP7200 en DSP8000 hebben afgelopen jaar vanwege het 25-jarig bestaan van Meridian een make-over gekregen. Aan de buitenkant met een gloednieuwe tweeter, die een beryllium-dome in een zeer vlakke hoorn heeft en nieuwe afdek-ringen rond de middentoners en basluidsprekers die kleuring nog verder verminderen, en van binnen met nieuwe analoge en digitale technologie.

“Véél betere kwaliteit voor amper meer geld…”

Tijdens de demonstratie werden de bestaande modellen vergeleken met hun SE-opvolgers en alle aanwezigen, waaronder een paar Meridian DSP-bezitters, waren het erover eens dat de verbetering bij de nieuwe generatie steeds zéér goed hoorbaar was. De weergave werd kleurrijker en levendiger zonder ook maar een moment artificieel te klinken, er was een betere controle in het laag en de ruimtelijke afbeelding werd guller.

Wat nog het meeste opviel, was de verbeterde timing, en dat is iets waar de betere actieve digitale luidsprekers toch al zo verschrikkelijk goed in zijn. Als je het karakter van de SE versies in één woord zou moeten omschrijven was dat ‘muzikaler’. En naar later bleek werd dat ook voor een deel veroorzaakt door die nieuwe, digitale technologie die deze SE versies aan boord hebben: MQA, oftewel Master Quality Authentication.