Eens in de zoveel tijd komen er producten op de markt die zich in zo’n korte tijd dermate onmisbaar weten te maken, dat je al snel niet meer voor kunt stellen hoe de wereld eruit zag voordat het bestond. Nee, de hier gepresenteerde Mass Fidelity Relay Bluetooth ontvanger is niet te vergelijken met de eerste auto, het eerste vliegtuig of de maanlanding in 1969. Wat hij echter wel bijzonder probleemloos en vooral ongecompliceerd doet, is gestreamde muziek nu eens echt toegankelijk voor (bijna) iedereen maken. Dat het daarbij ook nog eens tot verrassend goed klinkende prestaties in staat is, maakt dit apparaatje voor mij nu al één van de hebbedingen van 2014!

Misschien voor u verrassend, herkenbaar of zelfs enigszins vermakelijk, maar ondergetekende maakt ook in dit technologisch vooruitstrevende jaar 2014 nog immer met veel plezier en toewijding gebruik van een hele mooie ‘ouderwetse’ cd-speler als voornaamste muzikale bron. De reden hiervoor is dat ik vind dat (te) veel streaming audio configuraties nog steeds nodeloos gecompliceerd zijn, te nadrukkelijk computer georiënteerd en er uit te veel parameters en opties moet worden gekozen voordat je daadwerkelijk naar muziek kunt luisteren. Maar gelukkig blijkt het sinds kort ook anders te kunnen en lijkt het er eindelijk op dat je muziek kunt streamen zoals je ook (bijna) je cd’s afspeelt!

Mass Fidelity
Toch moesten er nog wel enkele vooral geestelijke hordes worden genomen. Want ook al heb ik importeur Dimex bijzonder hoog staan en weet dat ze niet zomaar ieder willekeurig product in hun assortiment opnemen. Maar Bluetooth signaaloverdracht in combinatie met een vermeende echt goede geluidskwaliteit, zijn toch geheel nieuw voor mij. Een andere bedenking die ik bij deze nieuwe groeimarkt heb, is dat het heel vaak om ogenschijnlijk totaal onbekende bedrijven gaat. Zo ook Mass Fidelity waar ik tot voor deze test nooit eerder van had gehoord. Mijn eerste ingeving was dan ook dat het hier waarschijnlijk om een Aziatisch product zou gaan. Met andere woorden een waarschijnlijk kleine goedkope behuizing in combinatie met wat snel in elkaar gesleutelde middelmatige techniek die vervolgens wordt gepresenteerd als topklasse. Maar niets blijkt in dit geval minder waar te zijn. Want hoewel de Mass Fidelity producten inderdaad klein zijn en als zovelen om de prijs laag en concurrerend te houden in China worden vervaardigd, vind de hele ontwerpfase dit keer in het Canadese Toronto plaats. Het hoofddoel van deze onderneming is om daarbij een hoge geluidskwaliteit voor iedereen beschikbaar en toegankelijk te krijgen. Om dit te bereiken moet ieder ontwerp niet alleen zo eenvoudig als maar mogelijk bedienbaar zijn, maar moeten de producten naast een brede functionaliteit ook zoveel mogelijk voor dagelijkse praktijktoepassingen geschikt zijn.

Relay
Wie A zegt moet ook B zeggen en daardoor zit ik niet veel later naar een netjes door de importeur thuisbezorgde kleine maar stijlvolle verpakking te kijken. Als eerste valt mij direct de kreet ‘één minuut installatie’ op. Verder lezen verklaard deze onvermoede snelheid al snel wanneer blijkt dat zelfs WiFi niet vereist is en dat netwerkkabels en speciale apps of andere activeringscodes niet eens van toepassing zijn! Door deze positieve teksten en het relatief zware gewicht van de verpakking, maak ik met gestaag stijgende nieuwsgierigheid de kleine doos open. Geheel in de nog immer trendsettende Apple stijl is de verpakking in verschillende componenten onderverdeeld. Rechts in een afgesloten vakje bevinden zich de accessoires waarover later meer, terwijl ik links de opmerkelijk kleine Relay (11,5 cm lang, 10 cm breed en 3,6 cm hoogte) in zijn plastic verpakking tegenkom. Eenmaal uitgepakt blijkt de link naar Apple niet geheel toevallig te zijn. Want zowel de afwerking van de uit slechts twee delen CNC gefreesde, massief aandoende aluminium behuizing in ‘luchtvaart kwaliteit’, als de oppervlakte behandeling van het zilverkleurige ontwerp, zijn geheel in die inmiddels overbekende stijl uitgevoerd. Ook het uitgebreide accessoire pakket ademt dezelfde zorg, verfijning en kwaliteit uit. Naast een slimme lichtnetadapter waarop je de gangbare ‘wereldstekkers’ als een soort van modules zo kunt vastklikken, zijn er verder ook twee kabels met vergulde connectoren aanwezig. De eerste kabel bevat aan beide kanten twee (RCA) cinch pluggen, terwijl de andere twee cinch pluggen en een 3,5mm jack plug bevat.
De Relay zelf bevat aan de bovenkant van de voorzijde één enkele meerkleuren LED, terwijl de achterzijde van links naar rechts van een 5 volts netaansluiting, twee vergulde cinch uitgangen, een Bluetooth antenneaansluiting en een aan/uitschakelaar is voorzien. Met die twee cinch uitgangen is trouwens nog wat slims aan de hand. Bij het normaal aanzetten functioneren ze namelijk als analoge uitgangen met 2 volt uitsturing. Maar als u de aan/uit drukknop enkele seconden langer ingedrukt houd, worden de twee analoge uitgangen ineens getransformeerd tot twee digitale S/PDIF uitgangen. Aansluitingen die u vervolgens met de digitale ingangen van uw eigen DAC kunt doorverbinden. Of dat trouwens daadwerkelijk nodig is hangt van de kwaliteit van uw DAC af. Onderhuids ondersteunt de Relay een resolutie tot 24 bit/48 kHz met gebruikmaking van alle gangbare codecs zoals aptX, SBC, A2DP en AAC en wordt gebruikgemaakt van een mooie hoogwaardige Burr Brown 5102 D/A-converter.

Bluetooth
Toch zit het technologische ‘geheim’ van de Relay naast de slimme toepassing van de vele mooie onderdelen, vooral in de wijze waarop Mass Fidelity de verborgen eigenschappen van het Industriestandaard Bluetooth protocol heeft weten te optimaliseren. Dit in samenwerking met een DSP chip die de ruisvloer op ‘intelligente’ wijze weet te verlagen en daardoor het dynamisch bereik vergroot. Maar allereerst een verklaring waarom nu juist voor Bluetooth is gekozen terwijl juist deze communicatievorm bekend staat om zijn doorgaans matige geluidskwaliteit en beperkte reikwijdte? Tegenwoordig is iedere moderne telefoon, tablet, pc en laptop van Bluetooth voorzien en dus een bron die vaak en snel voorhanden is. Ook is het bij gebruik van deze techniek niet noodzakelijk om een draadloze router te bezitten of afspeellijsten en accounts op verschillende afspeelapparaten te synchroniseren. De techniek is verder zo gemakkelijk en probleemloos in gebruik, dat het nooit ‘intimiderend’ overkomt. Dus met andere woorden nu eindelijk eens het doel van streaming audio zonder technische voorkennis wordt bereikt. Maar nadelen waren er voor kort ook. Want in technische zin worden veel draadloze audioverbindingen regelmatig geplaagd door een te klein bereik en regelmatig kortstondige uitval van het signaal. In de Relay wordt bewust de nieuwste technologie in combinatie met zeer hoogwaardige onderdelen en een externe hoge signaalafgifte antenne toegepast. Hierdoor is een volledig storingsvrije signaaltransmissie voor tenminste 10 meter gegarandeerd en in veel situaties wanneer de muren wat mee willen werken, zelfs nog aanmerkelijk meer.