Qua ingebruiknametijd is het al heel snel duidelijk dat de Relay hier ieder record zal gaan verbreken. Waarbij vooral het geringe aantal handelingen om het apparaat ‘in de lucht’ te krijgen in schril contrast met bijna al het andere wat voor streaming audio doorgaat staat. Allereerst bevrijd ik de Relay uit zijn verpakking, monteer de hele korte antenne en plaats hem in mijn audiorack. Daarna sluit ik beide cinch kabels en de licht adapter aan en druk een keer kort op de aan/uitschakelaar aan de achterzijde. De rode LED wordt nu wit en het apparaat is klaar voor gebruik. Pak nu uw smartphone, tablet, laptop of ander apparaat met Bluetooth aan boord en kies in uw systeemvoorkeuren Bluetooth. Laat dit menu vervolgens scannen naar nieuwe Bluetooth apparaten en u zult vrijwel direct de Relay zien staan die u vervolgens ook dient te kiezen. Vanaf dat moment kunt u letterlijk ieder geluid wat uw telefoon of ander aangesloten apparaat zelf produceert of doorgeeft, letterlijk over uw versterker afspelen.

Luisteren
Mede door de volledig andere denkwijze achter dit apparaat, besluit ik ook de luistersessies anders dan normaal aan te pakken. Naast een eerste sessies waarbij ik gewapend met een tablet zelf kan ervaren hoe en wat er allemaal met dit apparaatje mogelijk is, heb ik voor de vervolgsessies verschillende vrienden uitgenodigd. Gebruikmakend van hun eigen smartphones en tablets worden zij in staat gesteld om dit keer nu eens hun eigen favoriete muziek aan boord van hun geliefde bronnen af te spelen. Voor mijn eerste sessie sluit ik de Relay ondanks zijn lage prijs, toch heel bewust op de referentie Unison Research Performance buizenversterker en Master Contemporary C luidsprekers aan. Ik doe dit met name om maximaal te kunnen ervaren waar dit streaming audio kleinood toe in staat is. Ik start met een al weer wat oudere Apple iPhone 4S waarmee ik in eerste instantie via de WiFi verbinding van mijn router, rechtstreeks hoogwaardige internetbestanden wil gaan streamen. Waar ik in eerste instantie vooral erg benieuwd naar ben, is wat je nu in de praktijk van dat Bluetooth protocol en de DSP bewerking van Mass Fidelity merkt. Wat vervolgens vrijwel meteen opvalt, is dat inderdaad de beloofde ruis en storingsvrijheid helemaal wordt waargemaakt. Want naast het feit dat zelfs met volledig opengedraaide volumeregelaar geen enkele ruis of brom waarneembaar is, blijkt er ook tijdens deze vier uur durende sessie zelfs geen enkele drop-out of andere ongerechtigheid op te treden. Heel goed! Omdat ik naast goed opgenomen akoestisch werk, ook doorgaans melodieuze elektronische muziek erg kan waarderen, ga ik van start met één van mijn favorieten in de vorm van de vele prachtige Chillout Ambient mixen van de Rus Vasily Nikitin (http://m.vk.com/chillout_ambient_mix).
Zelden is deze muziekstroming mooier in harmonie te horen dan de ware kunstwerkjes van deze zeer getalenteerde DJ. Kenmerken van al zijn mixen zijn de prachtige klanklandschappen die hij probeert te visualiseren. Dat alles gelardeerd met vele subtiele geluidjes, ingebed in een vaak enorm groots 3D beeld wat regelmatig tot ver voorbij de buitenzijden van de luidsprekers neigt en is voorzien van een ultradiep laag en een gezond portie dynamische contrasten. De Mass Fidelity Relay weet hier een ongelofelijk goede prestatie neer te zetten en het is werkelijk fascinerend dat de techniek inmiddels al zo ver gevorderd is. Ook technisch toch zeer door de wol geverfde bezoekers, zaten bijna met open mond te kijken en vooral te luisteren hoe goed en probleemloos de datatransfer en omzetting door dit kleine kastje plaatsvond. Want de signalen werden immers middels WiFi rechtstreeks getransporteerd naar de toch kleine smartphone, die het dan op zijn beurt vervolgens weer real-time naar de Relay doorstuurde. Dat het dan vervolgens nog met zo’n goede geluidskwaliteit tegen zo’n laag bedrag tevoorschijn komt is gewoon bizar! Als volgende test werden ook smartphones en tablets van zowel Apple als andere merken gebruikt en daar kwamen toch een aantal opmerkelijke verschillen bij aan het licht. Enerzijds verklaarbaar doordat bijvoorbeeld Samsung met het Android besturingssysteem van het betere aptX protocol gebruik maakt. Maar ook verrassend toen al snel bleek dat ook verschillende generaties voor een hoorbaar andere kwaliteit zorgden! Zo presteerde de oudere Apple 4S aanzienlijk beter dan de nieuwe 5S en daarvan heb ik de oorzaak (nog) niet kunnen achterhalen. De kwaliteiten van de Relay bleken verder hoog genoeg te zijn om zowel feilloos de verschillen tussen bijvoorbeeld wav bestanden en mp3 bloot te leggen, als ook het vaak subtiele onderscheid tussen lage en hoge resolutieopnamen. Ook de nuttige mogelijkheid om de analoge uitgangen met één druk op de knop, om te zetten in twee digitale S/PDIF (Sony/Philips Digital Interface Format) uitgangen is onderzocht. Wat je dan vooral krijgt is een combinatie van de klank van je favoriete DAC met het comfort van deze Bluetooth
receiver. Toch mag gezegd worden dat ook de ingebouwde DAC van deze Relay van hoge kwaliteit is. Ook sluit deze klankmatig dermate goed bij het concept en de prijsstelling aan, dat een nog betere DAC wat mij betreft zeker geen eerste noodzaak is. Maar indien gewenst kan het dus wel.

Relay versus CD
Als laatste propageert Mass Fidelity dat met zijn Relay een vergelijkbare kwaliteit als met een reeds aanwezige cd-spelers mogelijk is en daagt de koper zelfs uit om direct 1:1 met eenzelfde muziekstuk te vergelijken. Nu gaat in mijn geval de vergelijking met mijn bijna € 8.000,- kostende North Star Design cd combinatie (loopwerk/DAC) zowel gehoormatig als prijstechnisch natuurlijk wel erg mank. Maar in vergelijking met enkele andere hier aanwezige meer modaal geprijsde cd-spelers blijkt deze Canadees hoewel anders qua signatuur, inderdaad behoorlijk dicht in de buurt te komen. Wat de Relay vooral uitstekend doet is een prettige organische en vloeiende klank, combineren met een mooi gelaagd ruimtelijk beeld en een volle, zelfs romige weergave. Wat digitale hardheid of is nooit en te nimmer sprake, mist de bron en het af te spelen bestand natuurlijk in orde zijn. De enkele aspecten waar hij wat veren moet laten, is vooral op gebieden als absoluut realisme en focussering. Een goede cd-speler of een losse (duurdere!) ‘normale’ streamer is toch beter in staat een meer tastbaar 3D plaatje neer te zetten met nog meer tonaal realisme en zonder de subtiele maar wel aanwezige versmering van complexe klankstructuren. Maar ach, waar praten we eigenlijk over bij een apparaat dat zo mooi is geconstrueerd, een dermate nuttige toevoeging in het streaming audio-assortiment vormt en ‘last but not least’ maar € 259,- moet kosten!

Conclusie
Deze bijzonder goed afgewerkte Mass Fidelity Relay toont aan dat ook met de (geoptimaliseerde) Bluetooth standaard een uitstekende weergavekwaliteit bereikbaar is. Naast de kwaliteit van de software spelen nu echter ook de kwaliteit/protocol van het doorgifteapparaat (smartphone of tablet) en de wijze waarop deze software is opgeslagen en wordt doorgegeven, een belangrijke rol. Toch kan in bijna alle gevallen van een bovengemiddeld goede geluidskwaliteit worden genoten met een bedieningscomfort en installatiesnelheid die zijn gelijke niet kent. Want letterlijk iedereen met een smartphone en tablet die uw huis binnenloopt, is binnen 1 minuut en vaak nog sneller, in staat zijn of haar muziek in hoge kwaliteit bij u af te spelen. Daarmee is niet alleen mijn ergernis voor de vaak omslachtige installatieprocedures van de huidige streaming audio generatie tot op heden grotendeels geëlimineerd. Maar komt dit medium en vooral deze Bluetooth receiver eindelijk in de buurt van een eenvoudige maar ultieme hoogwaardige flexibele audiobron die voor iedereen toegankelijk is!

Prijs
Mass Fidelity Relay € 259,-