Gaming is inmiddels uitgegroeid tot immens populaire activiteit, niet enkel voor een kleine groep geeks. Maar om echt serieus te gamen, heb je nog steeds een stevige pc of console nodig. Of toch niet?

Dat games spelen niet enkel iets is voor tienerjongens, dat is al lang een feit. De eerste generatie die opgroeiden met spelconsoles is inmiddels de veertig ver voorbij. Uit onderzoek blijken games inmiddels een zeer breed cultureel fenomeen te zijn, van alle leeftijden en geslachten. Het grote succes heeft te maken met de bredere acceptatie van games door de samenleving, maar tevens met de verbreding binnen de industrie. Games zijn tegenwoordig niet enkel racers en shooters op een console, maar evenzeer heel diverse game-apps op smartphones en tablets, en social games via Facebook.

Tegelijkertijd blijft er nog iets bestaan als hard-core gaming, met gameseries als Call of Duty, Far Cry en Assassins Creed die bij elke aflevering - traditiegetrouw in de winkel net voor de feestdagen - gamers willen overbluffen met weeral betere graphics. Wat wel impliceert dat dergelijke games pas goed tot hun recht komen op krachtige machines, of dat nu pc’s zijn of spelconsoles. De belofte van betere grafische prestaties is trouwens voor gamers een belangrijke motivatie om een console van de nieuwe generatie, zoals de PlayStation 4 of Xbox One, aan te schaffen.

Cloud
Maar de vereiste die stelt dat je gloednieuwe hardware moet bezitten om zware games met alle grafische effecten te spelen, geldt steeds meer als een beperking. Vooral nu vaker mensen hun thuiscomputer volledig vervangen door een tablet. De game-industrie aanzien die trend al een tijdje met lede ogen, maar heeft een oplossing. Net zoals bij vele IT-oplossingen is het toverantwoord de cloud. Wat een hippe naam is voor het verschuiven van het vele rekenwerk eigen aan games van je laptop naar een server ergens ver weg. Op deze manier moet de gamemachine zelf helemaal niet zo nieuw of krachtig zijn.

Zoals David Perry van de firma Gaikai het treffend zei in een interview met het magazine Wired, is de technologie achter gamestreaming bewust een beetje een black box. We besloten de cloud niet uit te leggen aan mensen. Het maakt niet uit van waar het komt of hoe het werkt, zolang er kan geklikt worden en het spel verschijnt.

De naam Gaikai valt hier niet zomaar. Dit bedrijf is samen met concurrent OnLive zowat de enige die een volledig cloudgaming-product heeft uitgerold. Gelekte patenten doen vermoeden dat ook Microsoft een gelijkaardige dienst zal starten, wellicht voor zijn Xbox-console. Sinds de overname van Gaikai door Sony - bouwer van de PlayStation - is Microsoft wellicht bezorgd dat zijn console een belangrijke feature zal missen.

Die feature kan je het best omschrijven als Spotify voor games. Net zoals de muziekdienst biedt OnLive een maandelijks abonnement, waarbij je zelf kan beslissen welk spel je wanneer speelt. De dienst werkt daarvoor samen met de meeste grote speluitgevers, al bevat het aanbod vaak niet de allernieuwste titels. In die zin kan je de situatie vergeleken met Netflix, waar filmstudio’s liever hun kaskrakers even geld laten opbrengen via VOD en Blu-rayverkoop, en pas later via verhuur.

Fast-twitch
Het is natuurlijk sneller gezegd dan gedaan, het laten draaien van een game op een server terwijl het wel bij je thuis wordt getoond. Een deel valt nog mee: het tonen. Gaikai en OnLive streamen het grafische en audiogedeelte van een spel op precies dezelfde manier als pakweg Netflix een film naar je tv brengt. Het verschil zit hem in de interactiviteit. Je stuurt immers via een controller commando’s door naar de server waar het spel op draait, waarna de gevolgen berekend worden en terug naar jou worden gestreamd. In een schietspel waar alles rond reflexen draait - ook fast-twitch gaming genaamd - mag hier absoluut geen vertraging op zitten. En dat is uitdagend. Streamingdiensten gebruiken slimme technologieën om dit probleem aan te pakken, onder meer in de vorm van zeer snelle videocompressie. De servers die worden gebruikt, zijn uitgerust met gespecialiseerde compressiehardware om nieuwe frames zo snel mogelijk naar de cliënt - jouw tv, dus - te streamen. Een gelekte Microsoft-patent laat uitschijnen dat de softwaregigant sleutelt aan nieuwe algoritmes die mogelijke spelacties voorspellen en dus frames klaarstomen nog voor de speler een actie heeft ondernomen!

Uiteindelijk hangt veel af van de snelheid van de internetverbinding. Een element die de diensten zelf niet kunnen controleren, maar die wel cruciaal is. Omdat de vertraging of lag zo klein mogelijk moet blijven, worden de servers waar games op draaien ondergebracht in datahotels overal ter wereld. Zo blijft de fysieke afstand tussen gamer en server beperkt. Maar met een internetverbinding die re‘el geen 5 Mbit/s haalt, moet je er niet aan beginnen.