AudioQuest voorstellen hoeft niet echt. In onze contreien is het wellicht de bekendste fabrikant van AV-kabels, met kabelproducten met welluidende namen als Big Sur en Wild Blue Yonder. En dan heb je nog de DragonFly, een van de eerste USB-DAC’s die inpikte op de wens van steeds meer consumenten om via hun laptop in hogere kwaliteit naar muziek te luisteren.
Qua naamgeving was ik dus niet echt verrast toen AudioQuest met een etiket als ‘NightHawk’ afkwam, wat voor de letter- en cijfercombinatieminnende hoofdtelefoonindustrie vrij gewaagd is. Maar alle gekheid terzijde, ondanks geen reputatie te hebben qua koptelefoons wist Audioquest met de Nighthawk op CES 2015 toch heel wat aandacht te lokken. Misschien omdat Oppo daar net voor eveneens als nieuweling in het koptelefoonsegment ongeloolijk veel indruk wist te maken met zijn magnetic-planar-ontwerpen? Ik was bijzonder benieuwd of Audioquest ook zo’n forse entree zou maken.
Speelveld met sterke spelers
Aanvankelijk was niet bekend hoe duur de Nighthawk zou worden. De Oppo PM-1 indachtig, ging ik er stilletjes van uit dat je minstens duizend euro op tafel zou moeten gooien om hem in handen te krijgen. Het bleek uiteindelijk toch wat lager, net geen 600 euro.
Niet bepaald goedkoop, dat is waar, maar voor iemand die echt veel luistert naar muziek via een hoofdtelefoon een aanvaardbare prijs. Op dat prijspunt ga je wel de strijd aan met gevestigde namen die soms zelfs lager geprijsd zijn, zoals de Sennheiser HD700, Beyerdynamic T90 of de Shure SRH-1840. Het moet dus goed zijn.
Liquid Wood
Met zijn design is de Nighthawk in elk geval een buitenbeentje. AudioQuest doet geen gekke toeren, zoals pakweg AKG wel doet met zijn goudkleurige N90Q van 1.200 euro, maar kiest voor een ontwerp dat toch behoorlijk anders is dan de rest.
Het eerste wat opvalt zijn de driverbehuizingen. Die lijken op niets zoals je ooit zag, dankzij het gebruik van ‘liquid wood’. Bij woorden als die denk ik spontaan aan aberraties zoals ‘pink slime’ (Google het, maar niet op een volle maag) of het ‘hout’ van Ikea-meubels, maar dat is wat onheus. Dit is een materiaal op een hoger niveau.
AudioQuest koos naar eigen zeggen voor het synthetische materiaal omdat liquid wood betere akoestische eigenschappen heeft. Het is een relatief recente uitvinding, waarbij houtpulp, gemengd met andere materialen, zoals hennep of vlas, onder hoge druk in een vorm wordt gegoten.
Het resultaat is een zeer consistent materiaal dat dichter bij kunststof staat dan bij organisch hout. Dat is ook zo bij de NightHawk, waar de behuizingen glanzend zijn afgewerkt en zeker niet aanvoelen als hout. Het oogt wel mooi en naar het schijnt heeft elk exemplaar een iets ander patroon. Mijn testmodel was bijvoorbeeld veel donkerder dan de exemplaren die op de officie¨le foto’s te zien zijn.
Los opgehangen
Even bijzonder is hoe de driverbehuizingen aan de hoofdband verbonden zijn. Doorgaans is dat via een of ander scharnierend systeem, maar bij de Nighthawk gaat het om losse ophanging. Het is echt een straf stukje engineering, want de cups zijn zo heel beweeglijk zodat je ze perfect kan positioneren op je oren zonder overdreven los te zitten. Als je van ver naar de ophanging kijkt, zou je dat kunnen verwachten.
Maar de lekker zachte oorkussens worden met net genoeg druk op je oorschelpen geduwd en de NightHawk blijft prima op je hoofd zitten. De hoofdband van de NightHawk zou je beter een hoofdkabel noemen, want het bestaat uit een stugge halve hoepel van metaal die tegelijkertijd licht en sterk is. Er is nog een tweede losse hoofdband met een zachte vulling, die echter vooral present is voor comfortredenen, niet om de NightHawk steviger te maken. Met zijn 365 gram is de NightHawk in elk geval lekker licht.
