De computer heeft zich de laatste jaren een vaste plaats in de hifi verworven. Daar kun je als rechtgeaard audiofiel over mopperen, maar dat is niet alleen zinloos; het is ook nog eens onterecht.

De wereld verandert, en ‘we’ consumeren ons entertainment steeds meer via een PC of - vaker nog - een laptop. Probleem hierbij is dat computers meestal niet goed zijn toegerust om ook in een betere hifiset optimaal te kunnen presteren. Daarom heeft AudioQuest de DragonFly ontwikkeld, een USB d/a-converter in miniformaat, maar met maxiprestaties.

Ik wist al een tijdje dat hij er aan zat te komen, en tijdens de High End 2012 in München had ik de definitieve versie al gezien én gehoord. Maar op zo’n beurs kun je je nauwelijks een beeld vormen van de kwaliteit, waar ik me luidkeels over ‘beklaagde’ bij Richard Brans, Managing Director van AudioQuest Europe. Die knipoog annex hint werd begrepen, en dus ontving ik een paar weken later niet alleen een doos met daarin de DragonFly USB Digital Audio Converter, zoals het ding officieel heet, maar ook een Big Sur 3,5 mm. naar RCA interlink om hem op mijn geluidsinstallatie aan te kunnen sluiten. “Luister er maar eens naar,” antwoordde Richard mijn bedankje, “ik ben benieuwd wat je er van vindt”.

Big Sur kabels

Uitpakken en Aansluiten
Het doosje waarin de DragonFly wordt geleverd is natuurlijk aan de grote kant, maar dat komt omdat AudioQuest de waarde van een aansprekende verpakking en eenheid in afmeting en design heel goed begrijpt. Het doosje is mat zwart gelamineerd, met een glimmend gelakte afbeelding van een blauwe waterjuffer op de voorkant. De uitklapbare achterkant onthult de specificaties in vier talen. Binnenin zit een stevige ‘schaal’ van stevig zwart schuim waar naast de DragonFly (met los kunststof dopje) ook een katoenen beursje met treksluiting in zit. Voor mobiel gebruik natuurlijk. Een garantiekaart een een eveneens fraai bedrukte snelstartgids maken de verpakking compleet.

 

Geen cd-rom met drivers erbij dus, wat betekent dat de DragonFly min of meer Plug-en-Play zou moeten zijn. De snelstartgids geeft duidelijke instructies voor alle benodigde instellingen in Mac OS X, Windows 7/Vista en Windows XP, en ik slaag er inderdaad in om binnen een paar minuten geluid uit mijn MacBook Pro te toveren. Erg prettig dat alles precies werkt zoals de instructies voorspellen...

Techniek
Het is ongelooflijk hoeveel techniek je tegenwoordig in een behuizing ter grootte van een USB stick kunt stoppen. De DragonFly is allereerst een asynchrone USB D/A converter, wat betekent dat de timing waarmee de pakketjes audiodata worden doorgegeven niet langer door de computer wordt bepaald, maar door de converter. Het enorme voordeel daarvan is dat er geen tijdfouten ontstaan, sterker nog, dat eventueel aanwezige jitter effectief uit het signaal kan worden gefilterd in de ingangsbuffer van de DragonFly. Geen jitter betekent een veel schoner geluid, zo simpel is het eigenlijk.

De DragonFly heeft feitelijk twee parallel geschakelde discreet gebouwde klokken aan boord, waarvan de ene de inkomende signalen met een frequentie van 44.1 en 88.2 khz verwerkt, en de andere die van 48 en 96 kHz. Dat zorgt er volgens AudioQuest voor dat er minder manipulatie van het signaal hoeft plaats te vinden, alweer met een betere geluidskwaliteit tot gevolg. De ESS Sabre converter-chip kan signalen tot 24bit/96kHz verwerken. De keuze voor deze converter is trouwens een aangename verrassing, omdat je hem ook in aanzienlijk duurdere cd- en Blu-ray spelers tegenkomt.

Max is met alle kleuren aan de slag gegaan

Zodra de DragonFly in gebruik wordt genomen, blijkt dat hij een erg coole aanduiding van de signaalresolutie heeft. Sorry voor dat hippe woord, maar ik kan geen passender omschrijving bedenken. Het uitgefreesde waterjuffertje op de behuizing blijkt namelijk niet alleen een fraai designdetail te zijn. Er zit een intelligente LED onder die, afhankelijk van de frequentie, in vier verschillende kleuren oplicht: groen (44.1 kHz), blauw (48 khz), amber/oranje (88.2 kHz) en magenta/roze (96 kHz).

De volumeregeling van de DragonFly is ook de moeite waard om even bij stil te staan. Digitale volumeregeling kan ten koste gaan van de resolutie van het signaal, daarom kiest AudioQuest daar heel bewust niet voor. In plaats daarvan vindt de volumeregeling geheel in het analoge domein plaats, direct achter de uitgangen van de converterchip. Zelfs als je het volume bedient vanuit iTunes of een andere player zal het volume analoog aangepast worden voor maximale geluidskwaliteit.