Pro-ject staat bekend voor zijn draaitafels, maar promoot al jaren ook hifi in een miniformaat. De Pre Box S2 Digital bewijst dat kwaliteit daarbij zeker niet op de tweede plaats komt.

De Pre Box S2 Digital is een toestel waar je snel overheen kunt kijken. Het past bijna in de hand, waardoor het meer een accessoire lijkt dan wat het echt is: een volwaardig hifi-component. Het is een DAC én een hoofdtelefoonversterker, en als je kunt hem zelfs desgewenst inzetten als digitale voorversterker. En dat allemaal in een behuizing van 10 x 10,5 x 3,5 cm!

Nu zijn er wel meer compacte DAC’s op de markt, maar er is al meteen één reden om hem te bekijken. De Pre Box S2 Digital werd ontworpen door John Westlake, de man die eerder verantwoordelijk was voor de briljante Audiolab M-DAC. Hij heeft gezorgd dat dit klein kastje veel beter klinkt dan zijn voorganger. De Pre Box S2 Digital is trouwens maar één van circa twintig compacte hifi-toestellen van Pro-ject. Heinz Lichtenegger, de oprichter van het Oostenrijkse merk, is een grote believer in dergelijke kleine hifi-apparaten.

Helemaal compleet

Ondanks het kleine formaat heeft de Pre Box S2 Digital alles wat je nodig hebt. Er is een coaxiale en een optische digitale ingang, plus een USB klasse B-poort om hem met de computer te verbinden. Vooraan is er een hoofdtelefoonuitgang, achteraan een analoge cinch-uitgang die je naar een versterker met speakers kunt leiden. De voeding komt binnen via een micro-USB-poort, wat je de mogelijkheid geeft om eventueel op dit vlak vlot een upgrade uit voeren. Hangt de Pre Box S2 Digital aan je computer, dan is die voeding niet nodig (maar het is wel een aanrader).

De voorkant heeft Pro-ject helemaal volgepropt met een volumeregeling, vier knopjes waarmee je onder meer filters kunt selecteren en een verrassend goed kleurenscherm. Filters zijn typisch van die dingen die fabrikanten op hun DAC’s zetten, maar die weinig gebruikt worden. Maar in dit geval moet je er toch mee experimenteren. De acht filters hebben zijn door Westlake en co goed gekozen om een heel duidelijk geluidsprofiel te krijgen. Optimal Transient is onze favoriet.

Onder de motorkap vind je twee Sabre ESS9038 DAC-chips, goed voor een zeer goede ondersteuning van hi-resmateriaal - tot 768 KHz/32 bit PCM én DSD512. Er zijn veel duurdere DAC’s die niet zo ver gaan. Verrassend genoeg kan de Pre Box S2 Digital ook MQA decoderen en is het Roon Ready, beide onverwachte extra’s aan dit prijspunt. In kader van de EISA Convention kregen we van Westlake en Pro-ject-oprichter Heinz Lichtenegger inzicht in het ontwikkelproces, waaruit bleek dat er bijzonder veel is uitgeprobeerd om ook de andere elektronica (zoals de filters voorafgaande aan de DAC en de afvlakking van de voedingsstroom) op punt te krijgen.

Jitter, zoals gemeten door EISA-collega’s HiFi News, is dan ook spectaculair laag. Het enige wat we hier een klein beetje missen is een interne accu. Niet om het mobiel te maken, want daar is de vormgeving niet voor geschikt. Bij de concurrerende Chord Mojo dient een batterij echter als primaire stroombron, waardoor onzuivere USB-stroom minder impactvol is. Vergeleken met de warmer klinkende Mojo is de Pre Box S2 Digital via de hoofdtelefoonuitgang net iets analytischer, zonder echt droog te worden. Het matcht daardoor goed met koptelefoons die wat meer in de warmere hoek zitten.

Conclusie

De Pre Box S2 Digital is zonder twijfel één van de beste deals in hifi. Je krijgt immens veel voor een heel bescheiden bedrag. De hoofdtelefoonversterker is prima en kan zelfs veeleisendere hifi-hoofdtelefoons aan. Enkel echte moeilijke jongens als Sennheisers HD 800 zijn iets te lastig voor de Pro-ject. Klankmatig laat dit klein kastje ook maar heel weinig steken vallen. De klank is heel open en gedetailleerd, met een uitstekende timing.

Pro-ject Pre Box S2 Digital
€ 349 www.project-audio.com
Beoordeling 4,5 op 5