Vorige week heeft een grote brand gewoed in een chipfabriek van het Japanse Asahi Kasei Microsystem (AKM), zo is te lezen in Japanse media. Het blussen van de brand heeft meerdere dagen geduurd en de brand zou naar verluidt grote schade hebben veroorzaakt. De productie van chips ligt stil en het gaat mogelijk meer dan zes maanden duren alvorens de productie hervat kan worden. 

AKM-fabriek ligt plat, voorraadverstoringen verwacht

De afgelopen dagen is er nieuws verschenen in Japanse media over een grote brand in de fabriek van Asahi Kasei Microsystem (AKM) in Nobeoka City, Japan. Voor degenen die niet bekend zijn met het merk AKM: het is een van de grootste en belangrijkste halfgeleiderfabrikanten van specialistische IC-componenten die worden gebruikt door veel toonaangevende fabrikanten van audioapparatuur. AKM produceert en levert zowel DAC- chips als Bluetooth-chipsets.

De brand brak op dinsdag 20 oktober uit in de halfgeleiderfabriek en duurde drie dagen om te blussen. Hoewel niemand gewond raakte, werden naar verluidt 400 werknemers geëvacueerd toen het begon. Delen van de bouwconstructie, inclusief delen van de muren en het dak, stortten op 22 oktober in nadat er opnieuw een brand uitbrak op de vijfde verdieping van de fabriek. Tijdens de brand kwam er een chemische geur uit het gebouw, vermoedelijk waterstofchloride uit de coatings van brandende elektrische kabels.

De brand heeft dus meer dan twee dagen gewoed en heeft grote schade veroorzaakt op meerdere niveaus van het gebouw. Hoewel AKM vele soorten IC-componenten produceert in tal van fabrieken, is het duidelijk dat de Nobeoka-fabriek als enige verantwoordelijk is voor DAC- en ADC-producten.

De wereldwijde levering van de volgende DAC-chips is getroffen: AK4332, AK4331, AK4432, AK4382, AK4385, AK4373, AK4396, AK4431, AK4456, AK4490, AK4493, AK4495-serie. Mogelijk zijn ook de AK5384, AK5385, AK5386, AK5397, AK5534 series getroffen.

Het is nog niet bekend hoe groot de voorraad van chips van AKM bij de fabrikanten is en hoe lang het dus gaat duren voordat productie van audioapparatuur in gevaar gaat komen. Er is gemeld dat het minstens zes maanden zal duren voordat Asahi Kasei Microsystem de normale productiecapaciteit kan hervatten. Het jaar 2020 is al een van de meest inconsistente jaren voor productieniveau en beschikbare voorraad vanwege de coronapandemie. De ongelukkige AKM-fabrieksbrand gaat deze problemen mogelijk voor sommige fabrikanten nog meer verergeren.

“Het is waarschijnlijk het meest ontwrichtende evenement in mijn veertig jaar ervaring in de audio-industrie,” zo zegt John La Grou, CEO van Millennia Media. “Verwoestend is niet een te sterk woord. Kan 2020 nog erger worden?” Geconfronteerd met een tekort aan AKM-chips in de nabije toekomst, is Millennia begonnen met het herontwerpen van al zijn getroffen producten, waaronder een aantal die nog in ontwikkeling zijn.

Millennia is slechts één van de vele high-end pro-audiobedrijven met belangrijke producten die zijn ontworpen rond AKM-chips. Andere getroffen fabrikanten zijn onder meer Solid State Logic, Tascam (dat is ook Teac en Esoteric), miniDSP, Merging Technologies, Ayon Audio, SPL uit Duitsland en RME, om er maar een paar te noemen.

AKM is niet de enige fabrikant van DAC-chips en bluetooth-chipsets. DAC-chips zijn echter geen gloeilampen o.i.d. die eenvoudig door een exemplaar van een andere fabrikant vervangen kunnen worden. Een fabrikant van DA-converters die AKM-chips in zijn apparaten gebruikt, kan dus niet van de ene op de andere dag DAC-chips van een andere fabrikant gaan gebruiken. De overstap naar een andere DAC-chip vereist een herziening en aanpassing van het ontwerp van de DA-converter. We zullen binnenkort wel gaan zien hoe de verschillende fabrikanten zullen reageren op de mogelijke onderbreking van de toelevering van chips door AKM.