Het Britse audiomerk iFi heeft de bestaande modellen Zen Dac en Zen Can herzien en van beide modellen Signature-versies gemaakt. Doelstelling was een betere geluidskwaliteit terwijl de apparaten toch betaalbaar moesten blijven. Beide apparaten hebben een Space Blue kleur en zijn naar verluidt vanaf morgen te koop.

iFi Zen Dac en Zen Can: bestaande ontwerpen verbeterd

De uitdaging die het Zen-ontwerpteam van iFi Audio zichzelf stelde was om te zien of het een 'Signature' niveau USB DAC / hoofdtelefoonversterker en analoge hoofdtelefoonversterker kon produceren als het een hogere richtprijs van 250 euro zou krijgen in vergelijking met de circa 130 euro die de standaard Zen Dac kost. Volgens de fabrikant is dat gelukt. Het resultaat is de Zen Dac Signature en Zen Can Signature 6XX. Aanvankelijk werden de apparaten in een beperkte oplage gemaakt om exclusief te worden verkocht door de Amerikaanse crowdshopping-website Drop.com. Deze beperkte oplage is uitverkocht en iFi staat klaar om deze speciale Signature-edities wereldwijd te lanceren.

Beide modellen hebben een nieuwe kleurstelling. De aluminium behuizingen van 158 x 35 x 100 millimeter is afgewerkt in diep Space Blue, de kleur die iFi gebruikt voor zijn Signature-edities. De voor- en achterpanelen zijn donkergrijs en met blauwe bedieningselementen.

Maar de verschillen zijn natuurlijk meer dan alleen maar een nieuw uiterlijk.

iFi Zen Dac Signature: DA-converter

De nieuwe Signature-versie levert de on-board hoofdtelefoonversterker van de originele Zen Dac in. Daarvoor in de plaats komt een volledig gebalanceerde circuit om een DA-converter te creëren voor diegenen die pure geluidsmaite prestaties willen maximaliseren, aldus het merk. Het resultaat is een pure DA-converter die wordt gebruikt om een externe hoofdtelefoonversterker of voorversterker van muzieksignaal te voorzien. Het signaalpad is volgens de fabrikant voorzien van betere componenten, o.a. ook een verbeterde gebalanceerde topologie. Aan boord bevinden zich onder andere Panasonic OS-CON en Elna Silmic II condensatoren.

Het digitale deel van de Zen Dac Signature behoudt de True Native DAC-architectuur van zijn broer en levert bit-perfecte PCM (tot 32-bit / 384 kHz), native DSD (tot DSD256) en DXD, plus MQA. De samplefrequentie van inkomende audiogegevens wordt aangegeven door een veelkleurige LED achter de aluminium volumeregelaar. Ook bewaard wordt de iFi-geprogrammeerde XMOS-chip, die gegevens verwerkt die worden ontvangen via de USB-ingang, en jitterverwijderende oscillatoren van audiofiele kwaliteit, die bijdragen aan de voorbeeldige verwerking van digitale audiosignalen wanneer ze worden ontvangen.

De uitvoer van de Signature-editie kan geschakeld worden tussen 'variabel' en 'vast'. De variabele instelling past volumeregeling toe op het audiosignaal, waardoor de Zen Dac Signature als voorversterker kan fungeren en rechtstreeks op een eindversterker kan worden aangesloten. De vaste optie omzeilt de volumeregeling en stelt de output in op 4,2 Volt (gebalanceerd) of 2,1 Volt (single-ended) voor aansluiting op een externe voorversterker, geïntegreerde versterker of actieve luidsprekers met hun eigen volumeregeling.Digitaal muzieksignaal komt binnen via USB Type B (met ondersteuning van de 'SuperSpeed' USB 3.0-standaard en asynchrone USB 2.0). Er zijn ook een paar stereo RCA-aansluitingen voor een enkele aansluiting op een versterker, plus een Pentaconn 4,4 mm-uitgang.

iFi Zen Can Signature 6XX: hoofdtelefoonversterker

De nieuwe Signature-editie van de Zen Can verbetert de geluidskwaliteit van het origineel met een verbeterd circuitontwerp, aldus iFi. Het beschikt ook over een aangepaste EQ-instelling die precies is afgestemd op de gehele frequentieresponscurve, waardoor volgens de fabrikant het meeste uit een bepaald hoofdtelefoonmodel wordt gehaald.

De technologie genaamd ActivEQ combineert actieve en passieve componenten om een specifieke EQ-curve te creëren die past bij een bepaalde hoofdtelefoon, uitgevoerd in het analoge domein en zonder toegevoegde ruis of vervorming. De Zen Can Signature 6XX is voorzien van ActivEQ voor de 'Massdrop x Sennheiser HD 6XX', een populaire hoofdtelefoon gebaseerd op de Sennheiser HD 650 en exclusief gemaakt voor Drop.com. Deze hoofdtelefoon staat bekend om zijn midrange-prestatiekwaliteit, maar er wordt gezegd dat ze enkele eigenaardigheden vertonen in de bassen en hoge tonen. Door op de 'HD 6XX'-knop te drukken, wordt het signaal gekalibreerd om de responskenmerken van de hoofdtelefoon over het hele frequentiebereik aan te vullen, waardoor de prestaties worden aangepast aan de HD 6XX. De voordelen van de ActivEQ zijn evenzeer van toepassing op de Sennheiser HD 650-hoofdtelefoon, die de sonische kenmerken deelt. Deze functie kan worden in- of uitgeschakeld; zonder ActivEQ ingeschakeld, worden de prestaties van de Zen Can Signature 6XX beschreven als 'gebalanceerd' en zouden alle soorten koptelefoons en in-ear monitors het beste moeten halen.

Onder de motorkap vind je dual-mono gebalanceerde circuits met verschillende elementen die naar beneden druppelen uit de discrete klasse A circuits die zijn ontwikkeld voor iFi's vlaggenschip hoofdtelefoonversterker, de Pro iCan. De belangrijkste componenten vervangen door betere exemplaren om de prestaties te verbeteren in overeenstemming met de verbeteringen van de Zen Dac Signature, waaronder het gebruik van Panasonic OS-CON en Elna Silmic II condensatoren.

De versterker levert 1.600 mWatt (7,2 Volt) in 32 Ohm vanaf de single-ended output, met 15V + beschikbaar voor ladingen van 300 Ohm of meer via de gebalanceerde output, zodat hij zelfs op stroom beluste vlakke hoofdtelefoons kan gebruiken.

De Zen Can Signature 6XX behoudt de soepel werkende volumeregeling van zijn oudere broer en zus, evenals alle andere aansluitingen en knoppen. Gain omvat vier instellingen in stappen van 6 dB. De keuzes zijn 0 dB, 6 dB, 12 dB en 18 dB waarmee het niveau afgestemd kan worden op gevoelige in-ear monitors.

De iFi ZenCan heeft een 6,35 millimeter jackpluguitgang en een 4,4 millimeter Pentaconn gebalanceerde uitgang. Naast de hoofdtelefoonaansluitingen bevindt zich een knop om de ActivEQ-modus in te schakelen, plus nog een andere sonische afstemmingsoptie genaamd XSpace. Deze analoge verwerkingsmodus compenseert het 'in-head lokalisatie'-effect en verbreedt het geluidsbeeld van de hoofdtelefoon voor een ruimtelijkere en meer luidsprekerachtige ervaring, aldus iFi.

Aan de achterkant biedt de Zen Can Signature 6XX stereo RCA- en 3,5 mm single-ended inputs, plus een gebalanceerde 4,4 mm Pentaconn-input. Er is ook een gebalanceerde uitgang van 4,4 millimeter voor aansluiting op eindversterkers met een gebalanceerde ingang.

iFi vraagt advies: ActivEQ crowd design-initiatief

De Signature 6XX is niet de enige Zen Can Signature-editie die iFi van plan is te maken. Een tweede versie staat op stapel, met ActivEQ afgestemd op een ander populair hoofdtelefoonmodel. Welke hoofdtelefoon zou dat moeten worden? Liefhebbers kunnen hun stem uitbrengen. Ga daarvoor naar ifi-audio.com/zencansignaturecrowddesign.

Iedereen die een stem uitbrengt, heeft de mogelijkheid om mee te doen aan een trekking om de nieuwe versie van de ZEN DAC Signature te winnen zodra deze is gemaakt, compleet met ActivEQ die past bij de winnende hoofdtelefoon.

iFiZen Dac Signature en Zen Can Signature 6XX: prijzen en leveringsinformatie

De Zen Dac Signature en Zen Can Signature 6XX zijn vanaf vrijdag 6 februari verkrijgbaar voor een adviesprijs van 250 euro per stuk. Voor een beperkte tijd worden beide geleverd met iFi's ruisarme 'iPower X' AC/DC-voedingsadapter, die 99 euro kost bij afzonderlijk aanschaf.Er is ook een Zen Signature Set verkrijgbaar voor een adviesprijs van 500 euro, bestaande uit beide Signature-eenheden plus een hoogwaardige Pentaconn-kabel van 4,4 mm (ter waarde van 69 euro indien apart gekocht) om ze met elkaar te verbinden.