Er is maar een handjevol merken dat streaming zo serieus neemt als Lumin. Hun minimalistische streamers en digital transports herken je meteen, zowel als je ze hoort als wanneer je hun machtige aluminium behuizingen onder ogen krijgt. Ter ere van de launch van de nieuwe Lumin U2 was Angus Leung in het land. Meteen een uitstekende gelegenheid om de Lumin-marketingmanager aan de tand te voelen.

Lumïn U2 digitale transport

De U2 digitale transport is nog maar net aan de wereldpers voorgesteld, of we kregen de kans om het nieuwe toestel persoonlijk te ontdekken. Maar nog beter: Lumin-topman Angus Leung was er ook bij, tijdens een event bij distributeur Penhold in Waardenburg. De marketingmanager was er niet enkel om dit nieuw apparaat te lanceren, maar ook om een overzicht te geven van andere nieuwe Lumin-producten. Leung verklapte daarnaast heel wat over toekomstige toestellen – maar daar mogen we je nog niets over vertellen. Maar het is de moeite.

De hoofdmoot van Leungs presentatie handelt over de U2. Dit is een fonkelnieuwe streamer of netwerktransport met digitale uitgangen die je aan een aparte DAC hangt (of een geïntegreerde versterker of een set actieve speakers). Maar onlangs verscheen ook de T3, een complete DAC met streaming ingebouwd.

Heel typisch aan Lumin is dat beide toestellen dezelfde streamingopties bieden, zodat je als muziekliefhebber altijd een oplossing vindt die bij jouw situatie past. Dat gaat niet enkel op voor deze twee nieuwe apparaten, maar eigenlijk voor het hele aanbod van het merk uit Hong Kong. "We ondersteunen nog altijd onze allereerste producten met software-updates. Zelfs al zijn ze meer dan tien jaar oud, toch zijn ze Roon Ready gemaakt bijvoorbeeld. Dat vinden we belangrijk", luidt het.

Nieuwe techniek, spaarzaam toegepast

Lumin is een bedrijf waar techniek centraal staat, dat blijkt snel. Is dat verrassend? Niet als je weet dat de wortels van de organisatie liggen bij krachtige grafische toepassingen die onder meer door NASA worden gebruikt. Een omgeving waar alles draait rond engineering en veel R&D. Vanuit dat Pixel Magic Systems ontstond Lumin en zo ontstond ook een heel eigen filosofie en aanpak. Die kun je samenvatten als ‘veel functionaliteit bieden, maar wel de juiste technisch keuzes maken zodat de geluidskwaliteit niet benadeeld wordt’. Het beperken van zware berekeningen bijvoorbeeld, die chips harder doen werken waardoor mogelijk meer storende signalen ontstaan.

“Dat is waarom wij opteren voor weinig processorintensieve operaties en voor onderdelen die weinig stroom verbruiken (zoals de ARM-chip in de U2, nvdr). Sommige concurrenten kiezen ervoor om x86-processors (zoals in pc’s, nvdr) te gebruiken in hun toestellen. Maar wij geloven dat als je de zaken zo simpel mogelijk houdt, je het puurste signaal krijgt.” Ook de Leedh-volumecontrole past daarbij. Deze techniek komt van een Franse ingenieur, en lost een probleem op met digitale volumecontroles. Die hebben een slechte naam omdat ze potentieel data weggooien, waardoor je niet naar (pakweg) 16 bit muziek luistert maar naar 14 bit.

Leedh pakt ook nog een ander probleem aan: als een digitale volumecontrole met heel exacte waarden werkt, zoals stappen van min 1 dB, dan zijn de vereiste berekeningen soms heel complex en moet de processor heel intensief benut worden. Dat kan weer digitale artefacten opleveren. Leedh gebruikt echter waarden die ongeveer kloppen maar die veel eenvoudiger te berekenen zijn. Die daling van -1 dB wordt dan misschien -0,98 dB, een verschil dat voor het menselijke oor niet merkbaar is.

Alles in-house 

Van start gaan met veel technische kennis aan boord leverde het bedrijf meteen een forse voorsprong op. "We hadden veel ingenieurs die sterk waren in software, netwerken en netwerkapplicaties, terwijl er bij de meeste hifi-bedrijven geen softwareontwikkelaars te vinden waren", legt Leung uit. "Zo konden we in 2012 de eerste streamer bouwen die DSD aankon." Daarna volgden veel producten, verzameld in verschillende productlijnen. De U-netwerktransporten, de compacte D-streamers, maar ook de Lumin Amp en de P1. Die laatste is meteen de veelzijdigste van allemaal, dankzij de aanwezigheid van veel ingangen. Negen stuks in totaal: "Voor het eerst was er een Lumin met HDMI-ingangen (drie stuks) en HDMI-ARC. Het is een DAC, voorversterker én streamer."

Er is echter nog iets dat de Lumins onderscheidt van rivaliserende streamers: hun uiterlijk. Met uitzondering van de U2 Mini en het D2-instapmodel zitten alle Lumin-toestellen verpakt in massief ogende, strakke behuizingen uit aluminium. Bij de U1x is het echt één blok aluminium dat wordt uitgefreesd, bij andere modellen worden er afzonderlijke aluminium panelen op een chassis geplaatst.

Het geheim achter het succes van Lumin, denkt Leung: alles gebeurt in-house, van de ontwikkeling tot de productie. "Dat gebeurt in onze eigen fabriek die enkel onze toestellen bouwt. Het industrieel design, de printplaten, het hardwaredesign, de software die op onze toestellen draait en ook de app die beschikbaar is voor je iPad, iPhone of Android-apparaat – alles wordt ontworpen en gemaakt door ons."

"Dat maakt ook dat alles goed samenwerkt, want het is echt ontworpen om op elkaar in te haken. We kunnen zo heel veel nieuwe features snel naar producten brengen, sneller dan concurrenten."

High-end functies druppelen neer

Dat merk je ook bij de nieuwe U2. In het aanbod van Lumin neemt dit toestel een tussenpositie in. Maar het is wel uitgerust met functies van de topmodellen van Lumin. "Het is bijvoorbeeld de eerste keer dat we op dit prijspunt een lineaire voeding inbouwen. Het is eigenlijk identiek aan de voeding van de P1. Nieuw is ook dat we extra USB-poorten hebben die echt ontworpen zijn voor audio-output."

"Wat dat wil zeggen? Deze USB-poort heeft rechtstreeks toegang tot de hoofdprocessor, zonder bijkomende USB-controllers. Dat betekent lage latentie en minder noise." Dat is dan weer een functie die je eerder bij de duurdere X1 vond. Ook bijzonder aan de U2 is dat het twee netwerkpoorten bezit: een klassieke ethernetpoort en een optische. Het is meer dan een keuze tussen twee soorten kabels. Je kunt het ook gebruiken om bijvoorbeeld de U2 én je muziekserver te ‘isoleren’ van je netwerk. De Lumin-speler hangt dan met een optische kabel op de switch en de rest van het netwerk, de server koppel je rechtstreeks via ethernetkabel aan de U2, legt Leung uit.

Op vlak van hardware is de U2 de eerste om de nieuwste chips mee te krijgen. "Het is een heel zuinige processor maar ook een heel krachtige. Daarom kunnen we nu upsampling doen naar DSD256."

Spotify Connect verbeterd 

Hardware is heel bepalend voor de geluidskwaliteit geboden door streamers. Maar iets mag geweldig klinken, als je het niet kunt bedienen ben je er nergens mee. De software en apps die zorgen voor een goede bediening is dus heel belangrijk. Dat is iets dat Lumin goed lijkt te snappen. Hoewel de Lumin-app al goed ontvangen werd, blijft het bedrijf nog hier en daar sleutelen om het verder te verfijnen.

Dat streven naar een huwelijk tussen technische volmaaktheid en het willen bieden van enkel de juiste functies levert soms wel veel werk op. Zo ook bij de implementatie van Spotify Connect, waarbij je een streamer rechtstreeks vanuit de Spotify-app kunt aansturen. "We hebben een eigen implementatie gebouwd omdat we ondervonden dat de gecomprimeerde 16-bit streams van Spotify slecht klonken als we ze door onze Leedh-volumecontrole sturen. Daarom halen de stream eerst binnen en upsamplen we naar 24-bit. Dat klinkt veel beter dan de gewone Spotify Connect", legt Leung uit. De bediening voor de Spotify-gebruiker blijft echter helemaal hetzelfde – alles gebeurt achter de schermen.

Tussendoor was er iets dat ons meermaals opviel tijdens Leungs presentatie: het bedrijf maakt doordachte keuzes en blijft er achter staan. Een aanwezige dealer vraagt of Lumin ooit kleurrijke, grote displays zou overwegen. Het antwoord zou bij velen een diplomatisch 'misschien' zijn, hier is het een overtuigde 'wellicht niet'. "We kiezen bewust voor een (monochroom) OLED-scherm dat weinig stroom verbruikt. Dat beïnvloedt volgens ons de afspeelketen het minst." Of over een technologie die je niet vindt bij Lumin: Chromecast. "Dat vinden we spijtig en samenwerken met Google is bovendien heel moeilijk, maar we vinden dat we veel goede opties aanbieden die een uitstekende kwaliteit bieden."

Na die hele uitleg kon een luistersessie natuurlijk niet ontbreken. Penhold zorgde, na een fijne omkadering, ook voor een knap muzieksysteem om de Lumin U2 in de kijker te zetten. De Anthem STR Integrated kenden we al goed van onze review uit 2018 – how time flies! – maar de gebruikte speakers waren helemaal nieuw. Echt nieuw, want Penhold gebruikte het Lumin-event ook als premiere voor de fonkelnieuwe Motion XT F200 van MartinLogan. Dat leverde een mooi geheel op, detailrijk, snel en soepel. Het horen waard!