Een bezoek aan Audio-Life in Buren is altijd een bijzondere ervaring. Ver weg van de winkelstraten ligt in het landelijke Buren het terrein van een oude melkfabriek die lang geleden werd ontmanteld. Binnen het gebouw zijn een aantal bedrijven gevestigd, waaronder Audio-Life. Het industriële verleden is nog te herkennen in de belangrijkste luisterruimte en aan de stalen trap in de hal. Verder kun je je er niet langer letterlijk onderdompelen in melk, maar wél figuurlijk in muziek. De afgelegen ligging heeft als voordeel een absolute rust en stilte in de ruimtes, meer dan voldoende parkeerruimte en het ontbreken van passanten die een luistersessie zouden kunnen verstoren.

Mag je daarmee Audio-Life een winkel noemen? Ja, want Caspar Bunge, Hans Scholten en Peter Vijfvinkel verkopen met veel liefde en kennis van zaken audioapparatuur aan consumenten.

Welkom bij Audio-Life

Goed beschouwd heeft Caspar de supervisie over de drie takken van het bedrijf. De winkel onder de naam Audio-Life, de X-Fi distributie waar Hans voornamelijk zijn dagelijkse bezigheden heeft, en vanuit de onderneming Dutch Audio Event samen met het team van HIFI.NL het organiseren van de DAE audioshows.

Met Caspar, sinds een flink aantal jaren Hans en een wat kortere periode ook Peter gaat de historie van Audio-Life terug naar het voormalige woonhuis van Caspar in Buren. Daar is in een grijs verleden kennisgemaakt met zijn manier van muziek beleven en Caspars visie van wat de essenties zijn binnen audio.

Met de overstap naar het huidige pand kwamen er veel meer mogelijkheden en merken binnen bereik. Merken die soms binnen de Benelux nog altijd relatief onbekend zijn. Denk dan aan Devore Fidelity, Falcon Acoustics en Oswald Mill Audio. Daarbinnen ook merken die in kleine kring heel veel aanzien genieten, zoals Airtight, Avantgarde Acoustics en Audio Note. Maar ook tref je in de winkel merken aan die een groter publiek aanspreken zoals AVM, Chord Electronics en Furutech. Het productpakket is de 15 jaar dat de winkel bestaat langzaam gegroeid en voornamelijk door Caspar bepaald.

Caspar’s keuzes

Caspar heeft een uitgesproken kijk op audio, wat alles te maken heeft met zijn liefde voor live concerten en het bespelen van de cello. Caspar is niet zoekende naar ultieme techniek en meetwaarden, niet overmatig enthousiast over technische hoogstandjes. Nee: hij wil als hij een C hoort spelen op een cello dat instrument ook kunnen herkennen. Het gevoel hebben dat hij het instrument vast kan houden en over de snaren strijkt. Dat is wat hem drijft. Dat lijkt voor een buitenstaander misschien op eigenwijs en eigenzinnig gedrag, maar dat is het niet.

Caspars keuzes zijn gebaseerd op langdurig luisteren naar muziek over de diverse systemen, het onderhouden van relaties met fabrikanten en ontwerpers: met name de mensen die zelf ontwikkelen en fabriceren en dat niet overlaten aan ingehuurde consultants. Dat maakt Audio-Life misschien wel het meest muzikale bedrijf van de Benelux, tegelijk een buitenbeentje waar tot nu toe de liefhebbers hun weg naar toe weten te vinden. Ondertussen verdienen Caspar, Hans en Peter het om in een veel bredere kring bekendheid te genieten. Het drietal is sterk verbonden met het bedrijf, mede omdat ze alle drie aandeelhouder zijn.

Vraag Caspar waarom Audio Note en Oswald Mill Audio zo sterk zijn voorkeur genieten en je krijgt als antwoord dat het in de muziek gaat om harmonischen, vooral derde harmonischen, om klank en om het vreselijk belangrijke middengebied. Je hoort 'm niet praten in de gebruikelijke audioterminologie waar resolutie, stereobeeld, hoge en lage tonen bereik en transparantie de meest gebezigde woorden zijn. Caspar laat het hart spreken, wil muziek voelen tot in de uiteinden van zijn zenuwen.

Dat andere zaken ook tellen staat buiten kijf, komen pas op de tweede plaats. Want is aan de eerste, essentiële voorwaarde niet voldaan, dan kan een uitstekend stereobeeld dat toch niet meer goedmaken. Hij luistert in zijn eigen woorden het liefste naar smalbandige systemen waarmee de puurheid van muziek wordt behouden. Moderne high-end met ultrahoge resolutie maakt in zijn oren muziek tot een eenheidsworst, waarbij alles zo goed speelt dat herkenbaarheid van de artiest vervlakt. Caspar wil de woorden gezongen door Charles Aznavour voelen, Jimi Hendrix zijn gitaarspel beleven, de cello omarmen. Hij vindt dat de mate van resolutie tegenwoordig in belangrijke mate de prijs van een audiosysteem bepaalt, daarmee steeds verder van de muziek zelf af komt te staan.

Muziek wordt als kapstok gezien voor audioapparatuur, terwijl het omgekeerde het geval zou moeten zijn. Elk onderdeel in de audioketen moet niet op wetenschappelijke manier worden gekozen, maar op basis van empirisch onderzoek: wat en welk merk combineert met andere onderdelen in de totale keten. Tegelijk zijn Caspar, noch Hans, noch Peter roomser dan de Paus en laten ze vanzelfsprekend de klant kiezen uit een ruim assortiment in merken, prijzen, klank en prestaties.

Herstellen van oude waardes

Het balanceren van een audiosysteem kan vaak het beste geschieden met merken die een duidelijke eigen signatuur hebben. Een merk als Audio Note brengt bijvoorbeeld een heel rijke klank met veel nadruk op het middengebied voor de luisteraar. Een andere liefde van Audio-Life, Airtight, is meer precies, zuiver en brengt muziek op een luchtige manier. Even focussen op deze twee merken die heel veel zelf weten te maken. Transformatoren, condensatoren, weinig hoeven in te kopen bij toeleveranciers.

Of een Nederlandse fabrikant als Wilking (een uit de hand gelopen hobby, waar je hier meer over leest, red.) met zijn prachtige platenspelers waar Audio-Life dealer van is. Draaitafels waarin de liefde voor muziek weerspiegeld wordt in de zware constructies die slechts dienen als platform, om de muziek uit de groef zonder bijgeluiden over te zetten in een elektrisch signaal. Een ander bijzonder merk is Oswald Mill Audio, dat sterke verwantschap vertoont met G.I.P. en Western Electric.

Bezoekers van de High End Show in München hebben ongetwijfeld wel eens het enorme systeem gezien dat gebaseerd is op Western Electric luidsprekers en versterkers. In de tijd dat het werd ontwikkeld was de productie van Western Electric voornamelijk gericht op weergeven van muziek en spraak in bioscopen. G.I.P. heeft de ontwikkelingen van destijds een nieuw leven ingeblazen, buizentechniek, hoorns met field coil luidsprekers en niet te vergeten de 300B elektronenbuizen. (N.B. een field coil is een elektromagneet, geen permanente magneet, het is een krachtige spoel waar een stroom doorheen loopt om een magnetisch veld op te wekken).

G.I.P. baseert zich telkens op de originele ontwerpen en het opnieuw vervaardigen, maar wel volgens de oude standaarden. Audio-Life was de enige firma die een G.I.P. systeem in Nederland liet horen, waarna het uiteindelijk zijn weg heeft gevonden naar een muziekliefhebber in Griekenland. Wie daarin durft te investeren zoals Caspar deed, heeft liefde voor muziek door de aderen vloeien.

Uit de molen van Jonathan

Ik kom op G.I.P. omdat ik straks mag gaan luisteren naar Fleetwood luidsprekers, een merk dat valt onder de paraplu van Oswald Mill Audio. De eigenzinnige Jonathan Weiss is het merk gestart vanuit een oude en door hem gerestaureerde molen. Zijn luidsprekerontwerpen vallen in een buitencategorie en ben ik wel eens op foto’s tegengekomen. Het is echter de eerste keer dat ik zijn luidspreker in real life aanschouw.

Jonathan schijnt verslaafd te zijn aan het “Western Electric type geluid�. Hij ontwikkelt in tegenstelling tot G.I.P. luidsprekers die in reguliere productie zijn, waarbij continuïteit van het ontwerp verzekerd is en die voor high end begrippen “betaalbaar� genoemd mogen worden.

Over het uiterlijk valt te twisten, bijzonder zijn ze zeker. Oswald Mill Audio maakt overigens ook versterkers en draaitafels op zeer hoog niveau. Omdat ook Caspar net als bijna iedereen te maken heeft met een budget is daarin nog niet geïnvesteerd. Een wens voor later.

Praten over een merk is één ding, luisteren natuurlijk veel belangrijker. Voor mij staan: een Aurender A30 streamer/dac/speler, een Airtight 300R versterker met uiteraard 300B buizen in de uitgang en Oswald Mill Audio Fleetwood DeVille luidsprekers (foto onder en boven). Verbonden met Analisys Plus luidsprekerkabels en een Black Pallas Audio Note interlink. Furutech zorgt voor de stroom-voorziening. 

Ter info, de Fleetwood DeVille luidspreker is een tweewegsysteem. Een 8 inch woofer met papier-conus wordt belast als basreflex en combineert met een hoorntweeter, zodat een hoog rendement van 94dB ontstaat. Naar ik later begrijp leverbaar in zo ongeveer elke kleurstelling en afwerking denkbaar. Mits voldaan kan worden aan de bijzondere houtsoorten en panelen die voor de hoorn van de DeVille noodzakelijk zijn.

Het eerste stuk muziek dat we spelen is een “Triple Concerto� gecomponeerd door Beethoven en uitgevoerd door het Storioni Trio met daarbij een volledig orkest. Na een paar minuten luisteren valt het kwartje als het gaat over wat Caspar eerder betoogde, het gaat om de muziek en je vergeet als vanzelf de techniek. Ik realiseer mij dat ik geen seconde heb gedacht aan de gebruikelijke audioterminologie en continue luister naar de uitvoerenden en hoe zij het werk van Beethoven spelen. Nee, ik hoor de bladmuziek niet omslaan, nee ik hoor geen speld vallen achter in de zaal, wel ervaar ik een gevoel van in de concertzaal aanwezig zijn. Precies zoals je daar luistert om het orkest naar je toe te trekken. Muziek is alles wat telt, de uitvoering, het trio dat wondermooi speelt, begeleid door het orkest. Wie deze luidspreker bedacht, heeft ongelofelijk veel kennis van muziek en moet heel veel concerten hebben bijgewoond. Hoe duidelijk kan het standpunt van Caspar zijn!

In een tweede werk speelt cellist Jordi Savall op een 5-snarige viola da gamba en net als Caspar zak ik weg in de klanken. Parameters als hoog, midden, laag, stereobeeld etc. spelen geen opeens geen enkele rol. Caspar heeft het volume niet overdreven, de cello zou zomaar voor mij kunnen staan. Dit is een heel andere benadering van muziekweergave dan een twee meter hoge luidspreker met een groter dan 500 Watt versterker. Wat gaan we nu diep de muziek in en hoe gemakkelijk schuift alles wat techniek heet naar de achtergrond.

Muziek is gestopt

Met twee benen weer in de werkelijkheid stappen valt tegen. Liever had ik nog uren geluisterd. Caspar wil nog een paar dingen kwijt over zijn andere merken. Zo geeft Avantgarde Acoustic de klanten nu de keuze uit een volledig actief luidsprekersysteem met Itron versterking of passief om met uw eigen versterkers te kunnen werken. Klaar om naar te luisteren staan Avantgarde hoorns in de tweede luisterruimte, met daartussen de imposant grote bashoorn. Verbonden met AVM-versterkers kom ik diverse modellen Sonus faber luidsprekers tegen, alleen uit de Homage serie (De toplijn, van Sonus faber). Andere series worden niet langer gevoerd.

Ik zie naast de Wilking draaitafels ook Audio Note en Dr. Feickert modellen staan. Met elementen van Airtight en Audio Note in de shells. Hybride versterkers van het Italiaanse Riviera Audio Laboratories spelen volgens Caspar ronder, groter en overweldigender dan de Audio Note modellen en passen vooral goed in ruim bemeten luisterruimtes. Ook Riviera zit in een hoek waar muziek veel hoger staat genoteerd dan techniek.

Ik zie ook Luxman transistor- en buizenversterkers, Guru luidsprekers, een Grimm LS1 en MU1 en prachtige uitvoeringen van zowel Devore Fidelity als Audio Note luidsprekers in de hal staan, broederlijk naast mini weergevers als Harbeth P3ESR en een Falcon LS3/5a.

Caspar, Hans en Peter dragen de naam Audio-Life met trots. Het gaat hier in Buren om de muziek en de manier van muziek beleven. Techniek ten dienste van muziek en niet andersom. Het cello spel van Caspar is de basis geweest om te zoeken naar een weergave soort die de werkelijkheid zoveel mogelijk benadert.

Muziek raakt hier niet verloren in elektronische hoogstandjes, juist het omgekeerde, techniek kan en mag (moet!) razendsnel worden vergeten. Audiofiele termen komen niet eens in gedachten en pas thuis zoek ik op wat er in een Oswald Mill Audio zit. In Buren luisterde ik er ademloos naar en daarmee raakt Audio-Life voor mij de kern van waar het allemaal om gaat. Om die C op een cello waarin de muzikant zich herkent. Pas als dat in orde is, is de missie van Audio-Life geslaagd.   |  Audio-Life | Hulsterstraat 26a, Buren | www.audio-life.nl