Met Sound Kitchen is Rotterdam niet enkel een uitstekende koffieplek rijker. De zaak is meteen ook een unieke locatie waar de mooiste headfi van merken zoals HiFiMan, Final Audio, Meze, Sennheiser en nog vele andere gezien kan worden. Én geprobeerd. Als je nu denkt: "Wat een cool concept" – dat vonden wij dus ook.

Sound Kitchen

In de schaduw van de Euromast – in de fonkelnieuwe wijk Little C – vind je sinds eind vorig jaar Sound Kitchen. Het is iets heel bijzonders. Op het eerste gezicht lijkt het een hippe plek om koffie zoals het écht hoort te nuttigen. Loop binnen en je wordt inderdaad begroet door een machtige koffiemachine – een Café Racer van Sanremo, misschien wel het meest high-end apparaat in het hele pand. Nu ja, om het hoekje staan ook heel uitzonderlijke DAC/hoofdtelefoonversterkers uit de hoogste klasse, maar dit apparaat is toch wel echt indrukwekkend.

Sound Kitchen serveert echter niet enkel heel lekkere koffie, thee en limonades (en zoete hapjes van Francois Geurds en pastries van Harvest Café). Het is tegelijkertijd een headfi-specialist, een plaats waar een indrukwekkend aanbod koptelefoons en meer aanwezig is. Nu krijg je bij elke hifi-winkel wel lekkere koffie – dat hoort er tenslotte bij – maar dit is toch echt wel iets heel anders. Enkel binnenlopen voor een cappuccino kan natuurlijk, maar doelbewust een paar flagships beoordelen eveneens. Of de twee samen!

Geen verkoopdruk

De gestroomlijnde espressomachine maakt wel meteen iets heel duidelijk: koffie is hier even belangrijk als de hoofdtelefoons. We vragen uitleg bij Michael Wongso, eigenaar van de zaak: “Beide zaken moeten inderdaad zelfstandig door het leven gaan”, beaamt hij.

“Je kunt hier komen om heerlijk koffie te drinken of om uit te zoeken welke hoofdtelefoon, in-ears, hoofdtelefoonversterker of DAP bij jou past.”

Kan je dan echt gewoon binnenlopen en iets drinken zonder dat iemand je onderwerpt aan een verkooppraatje over een nieuwe HiFiman? De verleiding moet toch groot zijn, lijkt ons. “Neen, er zit zelfs geen lichte druk achter. Mensen zijn gewoon zelf heel nieuwsgierig. Dan komen ze snel vragen: ‘Mag ik die ook even horen?”, zegt Michael. “En dan horen ze het verschil meteen. Het boeiende aan headfi is dat je elke stap ook echt ervaart. Als iemand dan na een betaalbare HiFiman Sundara van circa 300 euro een Arya van 1.400 euro opzet, dan heeft hij of zij meteen door wat zo’n duurder model te bieden heeft.”

Terwijl we met Michael praten – het is vroeg en nog niet zo druk – is de Oekraïense barista druk bezig met het verfijnen van allerlei koffierecepten. Dat levert ons een bijzondere kennismaking op met een drankje dat Ethiopische espresso huwt met ginger beer. Jawel, dat is lekkerder dan het je misschien lijkt.

Dat geëxperimenteer hoort er een beetje bij, want Sound Kitchen moet echt wel een goede koffiebar zijn. Het aanbod mag dan niet enkel bestaan uit de klassieke drieluik americano-espresso-cappuccino. Er wordt met veel ernst gezocht naar net de juiste koffiebonen, verhoudingen, schuimlagen en meer – koffie is bijna net zo geeky als headfi, merken we.

Ontspannen, zonder winkelgevoel

Het concept om een koffiezaak en headfi-winkel te combineren lijkt heel slim. De uitvoering zou echter op heel veel manieren kunnen foutlopen. Een te uitgesproken winkelgevoel en je loopt niet binnen voor een snel bakje koffie. Sterk inzetten op een menukaart gevuld met eten en drinken die in heel de ruimte wordt geconsumeerd, en je krijgt een plek waar het te druk is om eens die kostbare in-ears te evalueren. Dan blijven de mensen die echt bezig zijn met headfi weg. “Die willen we natuurlijk ook graag ontvangen, want de echte high-end is hier ook aanwezig.”

Ze zijn er wel in geslaagd, vinden we, dat evenwicht te vinden. De overgang tussen de twee activiteiten van de zaak is bijvoorbeeld heel naadloos. Het voelt als één harmonieus geheel. En al helemaal niet als een hifi-winkel. Niets mis mee natuurlijk, maar Sound Kitchen wil duidelijk iets anders zijn.

Het mag gezegd worden: alles aan Sound Kitchen is heel smaakvol gedaan. De inrichting is strak maar niet té, gezellig maar zeker niet kitsch of rommelig. Dat laatste zou wel eens kunnen in het gedeelte waar de headfi-producten staan. Hoofdtelefoons, DAC’s, versterkers en veel kabels… op shows levert dat altijd wel chaos op. Dat is hier niet het geval, dankzij veel slimme interieur-hacks. Er zijn bijvoorbeeld diverse hoekjes waar hoofdtelefoonminnaars rustig kunnen luisteren. Tegen een wand zijn er daarnaast een soort booths of hokjes, weer heel elegant met stof afgewerkt. Hier kun je je een beetje afzonderen van de omgeving. Dat is handig als je een meer open hoofdtelefoon op z’n merites wil beoordelen of wil focussen op het fijnere detail van een DAC. Het voelt rustgevend aan, een plaats waar je wel wat langer mag blijven zitten.

Mag ik even deze proberen?

Dat ‘er-moet-niets’-gevoel hangt ook helemaal vooraan in de zaak, met zicht op de Euromast. Hoewel er dus geen harde grens merkbaar is tussen de twee gezichten van Sound Kitchen, heb je hier wel de tafeltjes die beter passen bij het nuttigen van een drankje. Er is genoeg om uit te kiezen. Naast de vele koffierecepten die de barista voor je kan bereiden, is er een mooie selectie theespecialiteiten en enkele bijzondere frisdranken – de Ginger Espresso Cocktail is een aanrader. En dan de boterkoek of brownie van Geurds nog, die kunnen we ook aanbevelen.

Dat koffiedrinken en headfi uitproberen perfect samengaan, zagen we tijdens ons bezoek met eigen ogen. Een jong stel dat er binnenliep om iets te drinken, vroeg na enkele minuten om dan toch een paar draadloze hoofdtelefoons uit te proberen. En daar zitten ze dan, gewoon aan hun tafel met hun lattés, rustig muziek te beluisteren. Of ze de koptelefoons uiteindelijk kochten, dat hebben we niet gezien. Maar het was in elk geval een heel laidback manier om te ontdekken of een bepaald product bij je past.

“We krijgen hier mensen die al AirPods of iets van Sony hebben. Als ze dat willen, kunnen ze hier iets anders uitproberen. En ook die mensen horen meteen een verschil. Dat is voor de ene niet per se beter, maar het is wel een alternatief. Soms is het wel een stap vooruit en dan kopen ze een koptelefoon. Maar soms vinden de mensen wat ze hebben al goed genoeg. Prima, daar hebben we helemaal geen probleem mee”, zegt Michael. “Comfort vindt iedereen ook heel belangrijk.”

Heel breed aanbod

Michael kennen we natuurlijk al langer. Hij is de man achter Dune Blue, de importeur van wat je de all-stars van de headfi-wereld kunt noemen. Met HiFiman, Final, Dan Clark Audio en Meze heeft zijn bedrijf de heetste namen op vlak van hoofdtelefoons in huis. Campfire Audio, FIR en 64Audio zijn dan weer gevestigde waarden op vlak van in-ears. En dan heb je nog merken als Earmen, Felix Audio, Violectric en nog andere die knappe DAC/hoofdtelefoonversterkers bieden aan alle prijspunten.

Een echte blikvanger is VivA Audio, een hoofdtelefoonversterker van 30 kg die door zijn omvang en vorm echte Ferrari-allures heeft. Met Enleum heeft het dan weer een ‘nieuw’ high-end audiomerk in huis met een heel andere uitstraling en techniek. Op de voorbije High End-beurs zagen we veel geïnteresseerden rond hun stand staan om de zeer dunne versterkers van het bedrijf te bewonderen. Je ontmoet Michael en z’n team ook wel op shows als de iEar’ Show.

Met zo’n breed palet aan producten en merken zou je verwachten dat het wat door elkaar loopt. Maar het is een doordachte mix en elk merk staat voor iets. We hebben het bijvoorbeeld even over Meze, een merk dat we zelf fijn vinden. “Meze is qua design en ergonomie helemaal top, van de sound moet je natuurlijk houden. Qua complete pakket hebben ze het mooiste aanbod.”

Toeval dat één helft van Sound Kitchen vol staat met headfi is het dus zeker niet. Maar Sound Kitchen staat wel helemaal los van Dune Blue. Het aanbod qua headfi in de Rotterdamse koffiezaak is veel ruimer – dat moet ook. Van goedkoop tot het allerbeste high-end. Wie op zoek is naar pakweg een open hoofdtelefoon op topniveau wil immers graag alle opties kunnen vergelijken.

Je kunt daarom ook voor andere merken in Sound Kitchen terecht. Sennheiser of Focal bijvoorbeeld. En verrassing: terwijl we op bezoek zijn, vallen de heren van D&D Audio (importeur van onder meer Devialet) binnen. Want ook de Dione soundbar, de Phantom modellen en de Mania kunnen hier gekocht worden. Een uitzondering op de regel dat er de Sound Kitchen zich exclusief richt op headfi.

Waar passen dan de populairste producten dan, in-ears met noise-cancelling? “Die hebben we ook. En daar verkopen we er ook heel veel van.”

Uniek in Europa

Maar nu weten we eigenlijk nog niet waarom koffie en koptelefoons bij elkaar horen. Sound Kitchen is zeker niet een bevlieging. “Dit idee hebben we nu al zes jaar. Hoe dat idee precies ontstaan is, weet ik eigenlijk niet meer. Het was er opeens en ik dacht echt dat ik de eerste was, wereldwijd. Tot ik erachter kwam dat er in Singapore al zo’n zaak was. Dus ik ben daar ook een keer geweest om te kijken hoe zij het doen. Die zaak – Zeppelin – was echt de eerste. Het is wel een iets andere opzet. Wij hebben qua koffie een extra stap gezet, maar inderdaad: wij waren niet de eerste.” Toch mag Sound Kitchen echt wel iets uitzonderlijks genoemd worden, toch? “Tja, in de V.S. bestaat het nog niet, in Europa ook verder niet. Voor zover ik weet zijn we de enige twee wereldwijd.”

Dat headfi een groot maar ook een vaak heel eigen publiek aanspreekt, dat snapt Wongso helemaal. “Het zijn weergevers, maar dan zonder dat je last hebt van kamerakoestiek. Ideaal als je gewoon wil luisteren.”

“De gewone mensen die hier binnenkomen kennen headfi en dat wereldje natuurlijk helemaal niet”, zegt Michael. “Wat is er leuker dan een kop koffie drinken als je in de buurt woont en dan hier iets kopen waar je naar geluisterd heb. En dat zal nog steeds niet iedereen doen. Maar als we tien procent van de mensen in Rotterdam bereiken die anders zonder luisteren online iets kopen, dan zijn we zeer blij.”

Een van de dingen die Sound Kitchen wil doen om nog meer mensen te bereiken: Sound Sessions organiseren, waarbij een artiest en z’n muziek centraal staan. Te beleven op een hoofdtelefoon natuurlijk. Op 1 juli komt er al eentje aan, gewijd aan de soullegende Marvin Gaye. Inschrijven kan hier. Gewoon binnenlopen kan ook, elke dag van 9 tot 17u (vanaf 10u op zondag). Het bezoeken waard!

Sound Kitchen | Samuel Soesmanstraat 52, Rotterdam | the-soundkitchen.com