Net voor de zomer pakte Focal uit met twee nieuwe hifi-hoofdtelefoons. Mét kabel én met een hoge score op de designgraadmeter, zo kennen we die Fransen wel. De Azurys en de Hadenys zijn akoestisch echter fundamenteel anders.
In deze review, de eerste van een tweeluik bedoeld om beide modellen uit te lichten, kijken we naar de Azurys, een hoofdtelefoon die mikt op mobiele muziekfans.
Focal Azurys
Zodra je hem uitpakt, weet je meteen waar de Azurys-naam naar verwijst. Deze koptelefoon van Focal is getooid in een elegante blauwe kleur, afgewisseld met donkergrijze elementen. Het is wel niet het blauw dat wij zouden associëren met ‘azuur’, dat is zou eerder een feller donkerblauw zoals lapis lazuli moeten zijn. Al is de gebruikte kleur ook niet mijlenver verwijderd van RAL5009, wat dan weer azuurblauw heet te zijn.
Enfin, mensen, het is een blauwe hoofdtelefoon.
Dat trekt de aandacht, maar de Azurys is ook op andere vlakken boeiend. Om te beginnen is het een gesloten model dat voor 549 euro in de winkel ligt, en daarmee toegankelijker is dan de Celestee of topmodel Stellia. Het blijft uiteraard een luxeproduct, wat duidelijk ook precies het segment is waar Focal's koptelefoonafdeling zich thuisvoelt. Tegelijkertijd kun je met Azurys voor het eerst aan een lagere prijspunt een Focal in handen krijgen.
Gesloten karakter
Het gesloten ontwerp van de Azurys is hét grote verschil met de open Hadenys, die op hetzelfde moment verscheen (tweede review spoedig ook online, red.). Dat maakt deze Focal de moeite voor wie rustig in z’n muziekbubbel wil zitten, zonder gestoord te worden door z’n omgeving. Of iemand te storen, want een gesloten hoofdtelefoon houdt geluid tegen in beide richtingen. Niemand hoeft te weten dat je in plaats van audiofiele opnames gewoonweg naar ABBA of Taylor Swift zit te luisteren, toch?
Daarnaast is de Azurys qua technische specificaties in het bijzonder geschikt voor mobiele toestellen. Denk dan aan een smartphone (als je er nog eentje kunt vinden met een hoofdtelefoonuitgang, zoals Sony’s Xperia-modellen), een muziekspeler of een mobiel toestel waar je zo’n DAC in handig USB-stickformaat aan hangt. Niemand houdt je tegen om het aan een ‘echte’ headfi-systeem te hangen of in te steken op de hoofdtelefoonuitgang van je stereoversterker.
Hier ben ik
Bij Focal kun je altijd terecht voor spraakmakend design. Los van deze koptelefoon, moet je maar eens kijken naar de Grand Utopia EM Evo die in een hip kleurtje over je heen kan torenen. Of naar de toch wel gedurfde keuze voor een textielomhulling rond de actieve Diva-speakers die net werden voorgesteld.
Zoals altijd als er buiten de designlijntjes wordt gekleurd, krijg je snel iets dat sommige mensen zullen appreciëren en anderen weer verafschuwen. Het is een risico om voor een meer uitgesproken look te gaan, weinig andere mainstream-merken doen het na. Het succes van de Focal-hoofdtelefoons en -speakers bewijst echter dat er voldoende mensen vallen voor de Franse designtaal die Focal enthousiast hanteert.
De Azurys wijkt zeker van die koers niet af. Focal is wel heel consequent op designvlak bij z’n koptelefoons, waardoor dit toestel perfect in het rijtje past naast de Utopia, Stellia en zelfs de draadloze Bathys. Er zijn natuurlijk verschillen qua gebruikte materialen (en kleur!), maar zijn er ook heel wat gemeenschappelijke elementen. De fraai afgewerkte hoofdband die aan beide kanten eindigt in een zachte Y-vorm, en met twee scharnieren bevestigd is aan de ovale driverbehuizing.
Een blikvanger is de buitenkant: een patroon met ronde uitsparingen in drie cirkels in een baan rond een Focal-logo op een metalen afdekplaat zorgt voor een soort diepte-effect. Bij de Azurys zie je door de vele, in grootte variërende openingen de onderliggende blauwe behuizing. Geen gaten die de achterzijde van de driver onthullen, want dit is nu eenmaal een gesloten hoofdtelefoon.
Lang luisteren geen probleem
Net zoals de andere hifi-hoofdtelefoons van Focal scoort de Azurys op vlak van draagcomfort. Het zit net in de middenmoot qua gewicht door iets meer dan 300 gram te wegen. Door de dikkere watering van de hoofdband die op heel je kruin ligt en de heel zachte oorkussens wordt het gewicht echter prima verdeeld. Bij een hoofdtelefoon die je misschien ook buitenshuis gaat dragen hoort ook een iets hogere oordruk. Dit zorgt ervoor dat er minder herrie van de omgeving kan binnendringen. Het is geen noise-cancelling-hoofdtelefoon uiteraard, maar passief houdt deze Focal al veel tegen. Als je ruisonderdrukking zoekt met dezelfde portie stijl en design, dan moet je bij de Focal Bathys zijn.
Een kort onderzoek leert dat de oorkussens van de Azurys vervangbaar zijn. Een positief punt, want de kussens verslijten vaak na een jaar of twee intensief gebruik. Bij Focal zullen er vast vervangkussens opduiken, en omdat het merk goed in de markt ligt ga je ook bij derden het nodige kunnen vinden.
De elegante Y-beugel laat niet toe dat je de Azurys opplooit. Daar doet Focal niet aan mee, maar de koptelefoon kun je wel opbergen in een case die even fraai is als de Azurys zelf. Zoals gewoonlijk bij Focal is het een heel chic product met een buitenkant van textiel in een passende blauwe kleur. Het is een iets ruwer textielsoort dat wel duurzaam overkomt, al zal je wellicht wel zorg moeten dragen om het niet vuil te maken.
Bellen kan
De kabel die je bij de Azurys krijgt is een los exemplaar. Makkelijk te vervangen dus, wat je misschien voor het luisteren in de sofa snel gaat doen. Het meegeleverde exemplaar is maar 1,25 meter lang en eindigt in een 3,5 mm jack. Prima voor mobiel gebruik of voor desktop-luisteren, maar gezellig achterover gezakt in een fauteuil ga je wellicht iets langer willen. Maar goed, zo’n kabel is nu niet moeilijk te vinden noch duur.
De meegeleverde kabel is trouwens uitgerust met een microfoon zodat je een luistersessie kunt onderbreken om een inkomende oproep aan te nemen.
In de Azurys steekt een nieuwe aluminium-magnesium M-vormige dome-driver van 40-mm. Schijnbaar zit hetzelfde in de Hadenys, wat wel interessant is als je twijfelt tussen de twee en ze wil vergelijken. In hoeverre de nieuwe driver echt verschilt van die in pakweg de Bathys is niet helemaal duidelijk. Focal verklapt niet zoveel over de drivers die in hun hoofdtelefoons gebruiken.
Doet niet moeilijk
De iDSD Diablo 2 verbonden met de iMac (en Roon) waarop deze review getikt wordt heeft meer dan kracht genoeg om de Azurys zoals het hoort aan te sturen. Met zijn hoekig design en rode kleur is het even outspoken als een Focal-hoofdtelefoon, maar het is vooral een krachtig ding en in het bezit van een degelijk DAC-luik. Gesloten hoofdtelefoons zijn doorgaans beter in bassen die harder binnenkomen en beter afgelijnd zijn, en net wat minder in het ruimtelijke. De diepe vikingdrums bij ‘In Maidjan’ op Heilungs ‘Lifa Iotungard’ live-album laat het inderdaad heel overtuigend weerklinken. De percussie werkt hier heel opzwepend in de achtergrond, met de diepe keelstemmen van de band die door de Focal naar de voorgrond wordt getrokken. Dat is een ding van het merk. Als je graag op vocalen focust zonder daarbij de rest uit het oog te verliezen, dan zit je bij deze koptelefoon goed. De Azurys brengt die intensiteit van dit nummer heel geslaagd over. Weliswaar met een beperkter gevoel van de omvang van de bijzondere buitenlocatie waar dit album werd opgenomen: de Red Rocks Amphitheatre in Denver. Dat deed de Hadenys die we ook in test hadden net iets beter.
Heerlijk vervormd maar niet té agressief waren de scheurende gitaren van ‘Little Monster’ van Royal Blood, net als de gitaarmuur die boven de manische dubbele bassdrum van ‘Shield Wall’ van Amon Amarth uitsteeg. Metal en rock zijn genres die de Focal-koptelefoon wel graag verwerkt, met een iets scherper kantje dat het opwindend luisteren maakt. Wat bij het Amon Amarth-track opnieuw opviel is dat de rauwe stem van Johan Hegg net iets helderder is dan normaal. Meestal lukt het niet altijd goed om de exacte lyrics te verstaan, maar Focal houdt nu eenmaal van stemmen.
Ook mobiel sterk
Dat de bron ook z’n deel doet, bleek toen we de Diablo II inruilden voor een GO Bar Kensei mini-DAC die we aan onze Samsung Galaxy S24 hingen voor een wandeling met de hond. Via een app als USB Audio Pro kun je dan hi-resmateriaal afspelen met de zekerheid dat het niet gedownsampled wordt, incluis vanaf Qobuz.
Wat zeer fijn is aan de Azurys is dat het spacey geluidseffecten in techno zoals ‘The Haunting of Earth’ van DJ/producer John Tejada laat loskomen van het geheel en relatief ruimtelijk presenteert. Tegelijkertijd is er wel een groot genoeg portie slam en impact van de onderliggende beats. Een mooi compromis is dat wel, al zullen de radicaalste bassheads misschien nog net iets meer willen. Maar hier krijg je wel iets meer in evenwicht is en ook nog werkt met andere genres.
De Azurys komt het best tot z’n recht met een goed opgenomen werk waar snaarinstrumenten en zang centraal staan, zoals het duo Andrew Bird en Madison Cunningham dat recent een knappe remake van het jaren zeventig klassieker Buckingham Nicks uitbracht. Een ode dus, dat wel heel geslaagd uit de Azurys rolt. Vloeiend, zo werd in het bijzonder het mooie vioolwerk van Cunningham op het einde van ‘Stephanie’ gepresenteerd, net als haar stem bij andere tracks als ‘Crystal’ en de samenzang op ‘Don’t Let Me Down Again’. Een heel mooi resultaat.
Conclusie
Dankzij de Azurys wordt de drempel om een Focal-hoofdtelefoon te bezitten een stukje lager. Het blijft een luxeproduct, maar dat wordt je ook meteen duidelijk gemaakt als je de koptelefoon in handen neemt. Ondanks de lagere prijs is er qua uitstraling en bouwkwaliteit niet zo heel veel verschil met de hogere Focals (al pronken topmodellen als de Utopia en Stellia wel met somptueuzere materialen). Met de Azurys kon je bovendien op meer plaatsen van je albums en playlists genieten, met dank aan het gesloten design. Je krijgt daarbij muziek pakkend aangeleverd met veel aandacht voor het cruciale midden, waarbij stemmen in het bijzonder een sterrol krijgen.
Focal Azurys
549 euro | www.focal.com
Beoordeling 4,5 op 5
