Het Nederlandse hifidealerlandschap heeft de afgelopen twee-en-een-halve decennia een flinke groei doorgemaakt. In het kader van vijfentwintig jaar HIFI.NL leek het ons leuk om een specialist in het betere segment te bezoeken die we vanaf dag één hebben mogen meemaken. Een specialist die, net als wij, al vroeg gebruik heeft gemaakt van de mogelijkheden van het internet. Ik heb het natuurlijk over hifi- en AV-specialist iEar'.

Dit artikel verscheen eerder
in het HIFI.NL jubileumboek

iEar': since 2003

Het in 2003 in Tilburg gestarte iEar’ is aan het einde van de eerste kwart eeuw HIFI.NL geen onbekende speler op de Nederlandse markt. De winkels van Freek van Ham in Tilburg en Amsterdam staan hoog aangeschreven bij de muziekliefhebber binnen en buiten onze landsgrenzen. Dit is niet voor niets. Er zijn slechts een handjevol dealers met een dergelijk breed en diep productaanbod van meerdere premium merken zoals iEar’ in de showroom heeft staan. Wat de zaak voor mij speciaal maakt, is dat het geen traditionele hifi-winkel is voor audiofiele muziekliefhebbers. iEar’ richt zich juist op hifi én home cinema. Het puntje op de ‘i’ in de naam staat namelijk voor ‘eye’, het oog en de apostrof voor ‘ear’ ofwel het oor.

Stereo & surround

Hifi en home cinema zijn twee verschillende werelden en er zijn maar weinig specialisten die beide bedienen. Hiermee biedt iEar’ voor elke doelgroep datgene waar die op het gebied van entertainment naar op zoek is en kan ook een perfect advies geven wanneer er een overlap in de wens plaatsvindt. Het team richt zich op het midden, hogere en topsegment. De showrooms zijn overzichtelijk ingericht waarbij er een duidelijk onderscheid is gemaakt op de klasse waarin de producten zijn gepositioneerd. Hiermee kan de consument het aanbod in dezelfde klasse eerlijker met elkaar vergelijken en desgewenst ook de indruk van een klasse hoger ervaren.

Daarnaast heeft iEar’ in beide vestigingen een cinema omgeving ingericht waarbij alle facetten van de entertainmentbeleving aan bod komen, inclusief domotica. Deze omgevingen dienen als inspiratie om jouw idee bij je thuis te realiseren. Hierbij heeft de klant keuze uit budgettair interessante oplossingen van onder meer Sonos, Yamaha en Bluesound, maar kun je ook kiezen voor een configuratie richting stratosferische prijsniveaus. Freek vertelt me dat ze dergelijke projecten al vele jaren verzorgen en hierbij een flinke stap verder gaan dan het gemiddelde installatiebedrijf. De uitvoer van dergelijke projecten kan iEar’ ook in samenwerking met de aannemer uitvoeren. Welk plan je ook voor ogen hebt, met het juiste budget zijn de mogelijkheden onbegrensd.

Volgens Freek zijn de spullen door de jaren heen kwalitatief steeds verder verbeterd en werken deze bovenal beter. Ook hebben de meeste moderne homecinemaversterkers smarthome ondersteuning van de fabrikant meegekregen en werken deze met de meest gangbare automatiseringssystemen. Zo kan iEar’ steeds mooiere projecten opleveren waarbij hifi, multiroom audio, home cinema, verlichting en klimaatbeheersing naadloos in elkaar overgaan. Er zijn niet heel veel specialisten die dergelijke, soms lang lopende projecten, aan kunnen. De look en feel? Zowel de bioscoopomgeving in Amsterdam als de homecinemahuiskamer in Tilburg laten elk op een eigen manier zien hoe ver het oog voor detail bij iEar’ gaat.

Klant staat centraal

iEar’ richt zich vooral op diegene die de geluidskwaliteit belangrijk vindt, ongeacht het prijssegment waarin deze zich begeeft. Hierbij krijgt de klant die op zoek is naar een eerste goede hoofdtelefoon die binnen een beperkt financieel budget past een even goede behandeling als de audiofiele muziekliefhebber die enkel het beste wil hebben en hierbij niet kijkt naar de prijs. Alles draait om de klanttevredenheid. Een tevreden klant komt immers terug voor een volgende aankoop. Het team beschikt over een ruim kennisniveau om ongeacht je budget dat belangrijke extra stapje in het belevingsniveau te kunnen ervaren.

De jaarlijks georganiseerde audioshows voegen hier ook een fraai hoofdstuk aan toe. Freek voert namelijk niet alleen de dagelijkse leiding in het bedrijf, hij is ook organisator van een van de meest prestigieuze hifi-shows in ons land, de Audio Show iEar’ in het Willem II stadion in Tilburg. Indien je hier nog nooit bent geweest, dan kan ik je een bezoek aan dit gemoedelijke spektakel van harte aanbevelen. Is dit allemaal te groots van opzet voor je, dan is het goed te melden dat Freek en zijn team regelmatig shows organiseren in zowel de vestiging Tilburg en Amsterdam. Deze shows heb ik al een paar maal zelf bijgewoond en deze geven je een nóg intensere indruk.

De kracht van het internet

Hoewel ik Freek, zijn Tilburgse winkel én de jaarlijks georganiseerde show in het Willem II stadion al jaren met veel plezier bezoek, weet ik eigenlijk helemaal niet hoe iEar’ in het verleden is ontstaan. Dus ga ik er eens comfortabel voor zitten en vraag ik Freek tijdens een kopje koffie hoe, waarom en wanneer hij deze reis is begonnen en hoe hij terugkijkt op de afgelopen tijd.

Velen met mij kennen Freek eigenlijk alleen maar als de hardwerkende ondernemer en vrolijke noot in zijn onlosmakelijke muzikale domein. Toch is hij zijn carrière in de IT-sector in loondienst begonnen. Het bedrijf waar hij destijds voor werkte leverde een systeem voor juridische werkprocessen en Freek was een van de verkoopmedewerkers in de buitendienst. Jonge Freek loopt dan al jaren met de gedachte om eens iets voor zichzelf te beginnen, maar heeft eigenlijk geen concrete plannen. Wel is hij ervan overtuigd dat het internet hierbij interessant kan zijn – er zijn op dat moment nog niet heel veel aanbieders die het internet commercieel gebruiken en gaandeweg legt hij zijn idee aan een paar grote jongens in de detailhandel voor. Deze partijen zien echter niet veel commerciële kansen in de digitale ideeën van Freek.

En de rest is geschiedenis…

Het moment dat zwager Jan Lammers een dikke Onkyo Dolby Digital 5.1 surround receiver wil kopen is eigenlijk de start geweest van het bedrijf dat we vandaag de dag kennen. Jan vindt in Nederland niet datgene waar hij naar op zoek is. Destijds werden er dan wel surround receivers aangeboden, maar geen echte high-end modellen. Het is in de tijd dat de euro net is ingevoerd, dus waarom niet kopen bij onze oosterburen?

Een snelle zoektocht online levert vervolgens een treffer op bij een hifi-handelaar in Koblenz, waarna Jan aan Freek vraagt om mee te gaan om zijn nieuwe receiver op te halen. Omdat Freek net een nieuwe leaseauto van zijn toenmalige werkgever heeft gekregen, is hij wel in voor een ritje op de vrije zaterdag. Op het moment dat de heren in Duitsland zijn bedenken ze dat hier misschien wel handel in zit en besluiten ze gelijk maar tien van deze high-end receivers mee te nemen. Ze zijn er nu toch.

Klein aan iets groots beginnen

De eerste jaren is alles nog kleinschalig. Freek heeft een kleine showroom op een andere locatie in Tilburg en internet is net bruikbaar om te laten zien wie je bent en om de klant een bestelling te laten doen. Vanaf 2009 tot 2015 ontwikkelt het internet zich tot het volwassen medium waar we nu massaal op vertrouwen, maar in de eerste jaren heeft dat meer weg van het wilde westen.

Nadat het bedrijf waar Jan voor werkt ophoudt te bestaan is hij direct verschillende importeurs afgegaan om te kijken of er interesse is om met hem en Freek samen te werken. Een paar grote merken durven het avontuur vanaf dag één aan; dat zijn KEF, Onkyo, Yamaha en Focal.

Het bedrijf begint al lekker te groeien en nadat Freek zijn baan in loondienst heeft opgezegd bouwt hij er fulltime aan verder. Eerst samen met Jan, tot die zijn eigen weg inslaat als Benelux-importeur van de merken Focal en later ook Naim. Ondanks dat het bedrijf nog maar net is opgericht loopt het erg goed. Vooral het internet heeft een grote invloed op de continue groei van het bedrijf. Waar veel bedrijven net na de millenniumwisseling eerst argwanend de kat uit de boom kijken, pakt Freek direct alle mogelijkheden op om zichzelf via de digitale kanalen als bedrijf te presenteren. iEar’ is hiermee een van de eerste bedrijven in de Benelux die hier groots in investeert en hiervan de zoete vruchten plukt.

Streaming

Als ik Freek vraag hoe hij terugkijkt op de laatste 25 jaar, dan geeft hij aan dat iEar’ een van de pioniers is geweest bij de introductie van streaming audio en dat het in 25 jaar tijd de kant uit is gegaan die hij er destijds van verwachtte. Om het even in de juiste context te plaatsen, we hebben het over de tijd dat vinyl nagenoeg uit het audiolandschap lijkt te zijn verdwenen en dat er discussies plaatsvonden over de geluidskwaliteit tussen compact disc en mp3.

Lang geleden dus. Hierbij had Freek een vooruitziende blik om het streamen van muziek zo high-end mogelijk te maken. Eerst nog met streamingoplossingen met software op pc en met zelfgemaakte routers waarbij de pc als basis diende om muziek in de woning te delen, later met netwerken en NAS, want online streamingdiensten voor audio en video zoals we deze nu kennen worden pas vele jaren later geïntroduceerd.

Omstreeks dat moment worden ook de eerste streamingstappen in de industrie gezet. Hierbij stuwt het laagdrempelige karakter van het internet de bekendheid van de verschillende nieuwe streamingmogelijkheden en hoeft niemand nog uitsluitend te vertrouwen op de blauwe ogen van de verkoper. De wereld wordt letterlijk kleiner. Geïnteresseerden kunnen nu alles zelf onderzoeken en vervolgens online ontdekken waar deze componenten worden aangeboden. Al snel blijkt de oude locatie te klein voor het ontvangen van de groeiende toeloop van klanten en verhuist Freek naar de huidige locatie in Tilburg. Op het moment dat Freek goed en wel is gevestigd op de nieuwe locatie begint de kredietcrisis. Omdat Freek net is begonnen en een flinke groei doormaakt, ondervindt hij er relatief weinig hinder van. Dankzij het nieuwe streaming audio, het internet en tevreden klanten groeit de onderneming jaar op jaar.

Vervolgens start Freek ook met het organiseren van demonstraties en kleine shows, waar hij gaandeweg flink in investeert. Het resultaat? Slechts twee bezoekers zijn bij de eerste show aanwezig. Zijn eerste gedachte dit nooit meer te doen was heel begrijpelijk. Gelukkig heeft hij zich niet laten ontmoedigen en organiseert hij spoedig een nieuwe show. En nog één. Tot het moment in 2014 dat er te veel bezoekers in de zaak aanwezig zijn om het nog veilig in het eigen pand te laten plaatsvinden en hij vervolgens naar een andere locatie uitkijkt. Dit is wel een grote gok, want krijgt hij de kosten er wel uit? In eerste instantie organiseert hij de show met vijf leveranciers, maar al gauw blijkt dat alle leveranciers mee willen doen en er komen maar liefst 2000 bezoekers op af. Het jaar erna het dubbele aantal en het opvolgende jaar nog meer. Het is nooit de bedoeling geweest, maar vandaag de dag is de Audio Show iEar’ in het Tilburgse Willem II stadion een van de best bezochte hifi-shows in Europa.

iEar’ Amsterdam

In 2018 neemt Freek met zijn team het besluit om een tweede locatie te openen op een strategisch slim gekozen locatie. Dit is uiteindelijk Amsterdam geworden. Deze tweede iEar’ vestiging moest een volwaardig filiaal worden en geen klein zusje of dochtertje van de hoofdvestiging. Het vloeroppervlak in Amsterdam is misschien beperkter dan in Tilburg waar ook de logistiek is gesitueerd, maar de klant krijgt hier hetzelfde hoogwaardige aanbod.

Om een goede indruk te krijgen van de vestiging in Amsterdam neem ik afscheid van Freek en maak ik een uurtje later kennis met Koen en Donny. Terwijl Koen zich richt op de business en klanten vertelt Donny, een van de jongste personele aanwinsten, me alles over iEar’ in Amsterdam. Omdat er in de hoofdstad verschillende goed uitgeruste hifi-specialisten zijn, vraag ik Donny waarom ik toch juist bij iEar’ moet zijn. Hij vertelt gepassioneerd over de winkel, het type projecten en de uitdagingen van klanten. Niet alleen ontvangt de winkel klanten uit de hoofdstad, maar ook steeds vaker uit het aangrenzende Friesland en Flevoland.

Amsterdam zelf is een stad van entertainment. De mentaliteit van het publiek is wat vlotter ingesteld dan in de overige delen van Nederland en het team is helemaal op deze gevarieerde klantengroep afgestemd. iEar’ Amsterdam is met het formaat van de ruimtes representatief voor de thuissituatie van de lokale klant. In Amsterdam is er meer focus op inbouwsystemen omdat het vloeroppervlak bij de klant vaak beperkt is, maar verder is alles hetzelfde. Dezelfde principes, goede luisterruimtes en een prachtige bioscoop.

Wat het team vooral belangrijk vindt is dat iEar’ vanuit een onafhankelijke positie een eerlijk advies naar de klant kan geven en niet gebonden is aan een paar voor het bedrijf belangrijke merken. Het Amsterdamse assortiment is uitgebreid en voor elk budget bereikbaar. Het beschikbare budget van de projectklant is daarentegen wat ruimer dan in de rest van Nederland en hier is het aanbod in de winkel op afgestemd. Van demonstratie tot het installeren wordt door eigen personeel verzorgd en er wordt continu gekeken wat er kan worden gedaan om het eindresultaat te verbeteren. Met trots vertelt hij dan ook dat op dit moment driekwart van alle winkelbestellingen door het eigen team bij de klant wordt geïnstalleerd.

Hierna vraag ik Donny naar het meest bijzondere moment of opvallendste trendontwikkeling die hij heeft meegemaakt sinds hij bij iEar’ werkzaam is. Na een korte denkpauze antwoordt hij dat hij het heel mooi vindt om te zien dat er steeds vaker vrouwen de winkel inlopen om een eigen hifi-set samen te stellen. Ze zijn ooit begonnen met de set van de man, maar bij het vervangen van de set gaan veel van hen zelf luisteren. En het mooie vindt hij dat vrouwen echt komen om te luisteren, waar de man het esthetisch oogpunt soms belangrijker vindt. Ik weet niet of dit een trend is die uitsluitend in onze hoofdstad plaatsvindt, of dat dit juist iets is dat typerend is voor deze tijd.

Twee decennia iEar’

Ik heb vandaag een bezoek gebracht aan beide vestigingen van iEar’ en wat heeft deze specialist in beeld en geluid sinds haar oprichting een mooie groei doorgemaakt. Enkele van de grootste aanjagers van deze groei zijn de invoering van de euro, de open grenzen en bovenal het internet. iEar’, ooit begonnen als een klein bedrijfje met vijf merken, is inmiddels uitgegroeid tot een van de meest invloedrijke webshops voor beeld en geluid in de Benelux. iEar’ is merkdealer van snel geteld meer dan vijftig prestigieuze merken en zijn er inmiddels twee prachtige vestigingen waarbij je alles zelf kunt voelen en beluisteren. Het aanbod begint in de betere middenklasse, met een stap naar de hogere midrange en ten slotte naar het compromisloze high-end segment. De ‘living’ met geïntegreerd beeld, geluid en smarthometechnologie in Tilburg is een droom voor elke lifestylebewuste filmliefhebber. Hier is vloeroppervlak voor nodig en daar ontbreek het in Tilburg ook niet aan.

De winkel in Amsterdam voelt als een knusse winkel en heeft een fijne atmosfeer. De zaak is gevestigd in een bruisende straat en gezellige omgeving. Kom je met eigen vervoer om zelf iets mee te nemen, dan is er voldoende parkeergelegenheid en anders is de winkel ook prima bereikbaar met het openbaar vervoer. Er is zelfs een tramhalte recht voor de deur. Het vloeroppervlak is geringer, maar op het aanbod is niet bespaard.

De selectie in de winkel bestaat uit begeerlijke modellen waarmee elke muziekliefhebber zal slagen in de zoektocht naar een echt goed geluid. Is het gewenste model niet in huis, dan wordt deze zo snel mogelijk vanuit het Tilburgse magazijn geleverd. De high-end bioscoop in de kelder is prachtig in elk opzicht. Ben je filmliefhebber en heb je een souterrain waar je nog een goede bestemming voor zoekt? Laat je dan zeker eens verleiden om een kijkje bij Donny en Koen in de kelder te nemen.

Ten slotte mag ik de audioshows niet vergeten. Maak tijdens de periodiek georganiseerde demonstraties in Amsterdam of Tilburg kennis met de verschillende topmerken die iEar’ in haar leveringsprogramma heeft opgenomen. Tijdens deze interessante sessies leer je vaak nieuwe dingen over muziek en -beleving. Bovenal is dit het moment waarbij je interessante nieuwe muziek zal horen. Wil je van elk merk een optimale indruk opdoen en verschillende sets met elkaar vergelijken, bezoek dan zeker eens de jaarlijks georganiseerde en bovenal oergezellige iEar’ show in het Koning Willem II stadion in Tilburg. Voor velen, waaronder ondergetekende, een lichtpuntje waar maanden naar wordt uitgezien.

We vieren nu het 25-jarige bestaan van HIFI.NL. Wat is er in deze tijd veel gebeurd. Als ik dan al voorzichtig richting het 50-jarige jubileum mag vooruitblikken, hoop ik dat iEar’ vasthoudt aan haar succesvolle aanpak en nieuwe ideeën blijft ontplooien. Bovenal hoop ik dat ik en velen met mij Freek nog vele jaren met een bleek snoetje, wallen onder de ogen en met een gelukzalig fonkeltje in zijn ogen de hand mogen blijven schudden om hem te feliciteren met een nog betere show dan het jaar ervoor. Ben je als beginnende, gevorderde of kritische muziekliefhebber nog niet op een iEar’-show of bij een iEar’-vestiging geweest? Dan kan ik dat uiteraard alleen maar van harte aanbevelen. Als muziekliefhebber moet je minimaal één keer in je leven bij iEar’ zijn geweest!

iEar’ Tilburg, Sint Ceciliastraat 28 | iEar’ Amsterdam, Beethovenstraat 9-b