Als je onderweg of thuis naar muziek wil luisteren, zal je niet gauw denken aan een veelzijdige gaming-headset. Met de Arctis Nova Elite wil SteelSeries echter bewijzen dat je ook geluidskwaliteit én een premiumafwerking mag verwachten van zo’n product. Het is dan ook de eerste gaming-headset die echt lonkt naar het premiumsegment.
SteelSeries
In de aanloop van het testen van deze headset trokken we naar het hoofdkwartier van SteelSeries in Kopenhagen. Een verslag van wat we daar ontdekken, lees je hier. In deze review focussen we op de headset die we daar in primeur mochten ontdekken, samen met andere audiojournalisten uit Europa. En ja, een product zoals dit mag misschien op eerste zicht minder een onderwerp voor hifi.be/hifi.be lijken, hier mag ook wel even tegengas worden gegeven.
Met deze headset wil SteelSeries – bekend van vele gaming-accessoires – immers een premiumproduct neerzetten dat geluidskwaliteit op de eerste plaats zet. Of dat nu bij gaming, filmkijken of muziek luisteren is, want volgens de ontwerpers wilden ze met de headset iets creëren dat voor alle doeleinden kon dienen.
De Arctis Nova Elite is bovendien voorzien van noise-cancelling en een goede accuduur, wat het voor mobiel gebruik wel interessant maakt. Plus, je kunt zelf in een wip de batterij vervangen. Dat is een uniek pluspunt voor wie langer onderweg is. Waar veel gaming-headsets off-the-shelf onderdelen gebruiken, zegt SteelSeries dat ze voor de Nova Elite een eigen driver (met koolstofvezelconus) ontwikkelden en het audiodesign verfijnden. Er is hard aan gewerkt om de geluidskwaliteit naar een hoger niveau te tillen, luidt het. Een noodzaak, want SteelSeries zet deze headset in de markt voor 649 euro. En dat is heel wat meer dan een typische hoofdtelefoon voor gamers én ook meer dan een premium NC-hoofdtelefoon. Een van de doelgroepen is dan vast ook de oudere gamer die ook wel betere geluid heeft leren appreciëren.
Omdat dit nu eenmaal HIFI.NL / .BE, ligt de klemtoon in deze review wat meer op geluid en muziekbeleving. Voor een meer gamecentrische kijk, kun je terecht bij de uitgebreide review op Techfi.nl.
Een hub om alles samen te binden
Hoewel SteelSeries wellicht niet op de radar staat van de meeste lezers, wil dit niet zeggen dat het een bedrijf is zonder audiokennis. De focus ligt natuurlijk historisch op een ander soort gebruik en een bepaalde doelgroep. Dat verklaart een aantal zaken, zoals het bundelen van deze headset met een aparte Game Hub of basisstation.
De Nova Elite is dan ook dual-use. Het verbindt met Bluetooth met je telefoon (en andere toestellen) en via een aparte 2,4 GHz verbinding met de hub. Beide verbindingen kun je gelijktijdig gebruiken, zodat notificaties en oproepen van je telefoon binnenkomen terwijl je muziek luistert op je computer wanneer je werkt.
De Game Hub van de Nova Elite heeft niet minder dan drie USB-inputs, plus nog een aux-ingang en -uitgang. Dat is veel, ook vergeleken met andere gaming-headsets met hubs. Zo’n uitgebreide configuratie hoort bij een apparaat dat (ook) mikt op doorgewinterde gamers die naast hun pc misschien wel een Xbox Series X én een PS5 hebben staan. Even opmerkelijk als die rijkdom aan ingangen is de compatibiliteit met de drie belangrijkste gamingplatforms. Er zijn niet zoveel headsets die zowel met de pc/PlayStation als met een Xbox werken, omdat Microsoft de zaken net wat eigenwijzer implementeert.
Zo’n USB-aansluiting kun je natuurlijk eveneens gebruiken om via een kabel hi-res uit een smartphone of een streamer te halen. Streams tot 96 kHz/24-bit zijn dan welkom, stellen we vast. Als je die aanlevert via Tidal op je pc of Mac, dan kun je zelfs een kleine app installeren die meta-informatie van de track op het scherm van de hub toont.
Groen of zwart?
De Arctis Nova Elite is er in twee kleuren. Het is een openstaande deur opentrappen, maar: de ‘sage green’-editie die binnenwaaide als testsample is een opvallende verschijning. De muntgroene kleur is op zich wel modieus, maar de L-vormige beugel in blinkende goudkleur zal niet voor iedereen zijn. Gelukkig voor meer ingetogen types is er ook een subtielere zwarte uitvoering. En neen, de headset is niet voorzien van verlichting, wat gegeven de voorliefde van SteelSeries voor coole lichteffecten bij hun toetsenborden, muizen en speakers wel had gekund.
Op de headset vind je verschillende fysieke knoppen. Een Bluetooth-knop om die verbinding te activeren en een toets om te schakelen tussen ruisonderdrukking AAN/UIT en transparantie zijn vertrouwde zaken. Het volume regel je hier met een draaiwieltje, dat je ook kunt indrukken om menu’s op het scherm van de Game Hub te bedienen. Vind je zelden op een klassieke draadloze hoofdtelefoon: een knop om de microfoons te muten. Dat is wel nuttig als je even met de omgeving wil praten terwijl je in een call of chat zit.
Heel verstelbaar en knus
Gaming-headsets worden vaak héél lang gedragen. Comfort is dus belangrijk. Op dat vlak scoren sommige headsets daarom beter dan goedkopere NC-koptelefoons die eerder bedoeld zijn voor een kortere pendelsessie of een uurtje muziek achter de computer. De heel dikke oorkussens met schuim en een aparte band los van de hoofdband die op je kruin rust maken deze SteelSeries inderdaad geschikt om heel lang te dragen.
Er is bovendien meer verstelbaarheid dan bij een gewone hoofdtelefoon. De twee scharnieren aan elke kant die de oorkussens in nagenoeg elke positie kunnen brengen, worden aangevuld met een verstelbare hoofdband. Maar die binnenste tweede band kun je ook in drie posities plaatsen (of op termijn vervangen, mocht het vuil worden). Het is makkelijk om de Nova Elite aan je hoofdvorm en voorkeuren aan te passen. De oorkussens zijn door hun dikte en relatieve zachtheid wel behoorlijk warm.
De verborgen microfoon
Wat ook heel eigen is aan de gamingwereld, is dat headsets vergezeld worden door software waarmee je veel kunt instellen. SteelSeries heeft op dat vlak wel een zekere reputatie hoog te houden. In het geval van de Nova Elite spreken we over de QC-software voor Windows en macOS, én een Arctis Companion-app voor je telefoon. De app op je telefoon kun je gebruiken terwijl je luistert naar muziek via de pc of gamet. Wel handig, want in de app heb je een reeks instellingen voor het geluid en voor de microfoons. D
ie meervoudsvorm is op z’n plaats, want de Nova Elite beschikt over een ingebouwde beamforming-microfoon én een microfoon op een ‘boom’ die je kunt uittrekken. Die laatste biedt de beste geluidskwaliteit, wat logisch is. De boom is flexibel en je kunt de microfoon dicht bij je mond positioneren (een windscherm is meegeleverd). In de app kun je de drie niveaus van Noise Control inschakelen om omgevingslawaai te verwijderen. Dit werkt heel goed op de High-stand, je blijft heel verstaanbaar zelfs als er rond je waanzinnig veel herrie is.
Ultieme equalizeropties
In de mobiele en de pc-app ontdek je een enorm aanbod aan geluidspresets, of toch voor bronnen die via USB zijn aangesloten. Een uithangbord van SteelSeries, die voor een honderdtal bekende games aparte presets aanbiedt. Er zijn daarnaast een tiental voor muziek, podcasts en film.
Leuk, maar wat als je zelf de klank wil aanpassen. Dat kan enkel op de desktop, waar je een krachtige parametrische equalizer kunt gebruiken om een filter op maak te maken. Je kunt tien punten verslepen naar eender waar in het frequentiebereik, een piek of dal naar wens instellen én de Q-waarde (de breedte van de aanpassingen) bepalen. Dat kan ook door cijfers in te vullen, zou je heel exact willen werken. Zo’n krachtige EQ-opties vind je zelden bij draadloze hifi-hoofdtelefoons, dus dit is wel een plus voor deze gaming-headset.
Alleen voor thuis?
De meeste gaming-headsets worden thuis gebruikt, achter een console of game-pc. Daar beland de Nova Elite wellicht in de meeste gevallen ook. Maar het is ook een zeldzame gaming-headset die je elders zou kunnen bovenhalen. De prestaties van de ruisonderdrukking en het feit dat je de boom-microfoon helemaal in de behuizing kunt opbergen maken dat je de Nova Elite ook onderweg kunt gebruiken. De microfoonprestaties zijn bovendien zeer goed, wat niet enkel in Discord of bij een spel als Fornite fijn is.
Bij een call met de collega’s scoor je ook punten. Als je de zwarte uitvoering gebruikt, zal het minder gauw opvallen dat je een gaming-product op je hoofd hebt staan.
Evenwichtige performance
Dat de Nova Elite perfect in staat is hifi-hoofdtelefoons uit te dagen, bleek toen Tidal na het beluisteren van een Frank Turner-album zelf de mysterieuze sprong richting ‘The Machine Song (Demo #2, Revisited)’ van Pink Floyd maakte. Die dikke uitgerekte analoge synthesizertonen kwamen meteen mooi binnen, maar qua ruimtelijk gevoel was de Pink Floyd-ervaring behoorlijk compleet. Het meer ingesloten karakter van goedkopere headsets was afwezig, al blijft SteelSeries wel een gesloten design. Bovendien viel de kwaliteit van de bastonen positief op. Meestal een zwakker punt bij gaming-headsets maar hier veel dichter bij het niveau dat je van een hifi-product verwacht. Als ik er even de Px8 S2 bijhaal, dan is het interessant vergelijken. De draadloze hoofdtelefoon van Bowers & Wilkins zit qua prijs niet mijlenver verwijderd van de Nova Elite, maar het is duidelijk een ander soort product. Een die meer toegespitst is op muziekweergave, terwijl de SteelSeries meer een alleskunner moet zijn.
Dat merk je wel bij sommige muziekstukken, waar de Px8 S2 net iets meer ‘lucht’ presenteert. Bij ‘Bass Nocturnes’ van Dominik Wagner en Lauma Skride bijvoorbeeld. Maar de Nova Elite komt niet bepaald zwak uit de hoek. De afstand naar de muzikanten mag kleiner, het is wat meer ‘in’ het hoofd, maar er zit ook heel veel fijne textuur en detail in de cello die hier de headliner is. Ook als Wagner tegen het einde van Chopins ‘Noctures, Op.9: No.2’ een heel diepe bastoon aanraakt en dan vol drama afsluit stelt de SteelSeries-headset niet teleur.
Ik vond wel de audio aangeleverd via de 2,4 GHz verbinding rijker dan via Bluetooth. Heeft dat te maken met de beperkte ondersteuning voor de SBC-code als je verbindt met de telefoon, terwijl de Game Hub het betere LC3plus gebruikt? Misschien wel. Overigens kun je met bepaalde smartphones ook die betere codec gebruiken, maar meestal moet je dan Bluetooth LE inschakelen via de Bluetooth-instellingen.
De geluidspresets via de app zijn wel handig als je wisselt van muziek naar pakweg tv-kijken. De ‘Movie: Immersion’-instelling bijvoorbeeld, zorgde voor een omhullend geluid bij het bekijken ‘Alien: Earth’. Het is niet echt een surroundsimulatie, maar bijvoorbeeld de regenstorm buiten het complex die doorheen de seizoensfinale in de achtergrond te horen was verscheen realistisch in de verte. Geluidseffecten en dialogen verschenen ook helder, wat deze headset voor deze taak een goede keuze maakt. Een film of tv-reeks zoals dit staat natuurlijk relatief dicht bij gamegeluid, dus een grote verrassing is het niet.
ConclusieÂ
Wie vroeger altijd teleurgesteld was door de muzikale audiokwaliteit van z’n gaming-headset, vindt in de Arctis Nova Elite een koptelefoon die op vlak van geluidskwaliteit even goed scoort met de nieuwste Call of Duty als met een playlist in Qobuz. Zijn veelzijdigheid is dus niet z’n enige troef, al is het wel heel sterk dat je door de combinatie van hoofdtelefoon en hub met alle consoles én andere apparaten aan de slag kan gaan. De degelijke noise-cancelling en microfoon die uit het zicht verdwijnt betekent dat de Arctis Nova Elite ook kan dubbelen als koptelefoon bij het pendelen of als je op reis gaat. Dankzij de vervangbare accu mag die vlucht zelfs bijzonder lang duren.
SteelSeries Arctis Nova Elite
649 euro | www.steelseries.com
Beoordeling 4,5 op 5