Helemaal de schaal van de vinylrevival evenaren doet de herrijzenis van de muziek-cd nog niet. Maar wie (weer) in de ban is van de zilveren schijf, vindt bij Shanling de unieke EC Zero T. Even draagbaar als een discman van vroeger, maar dan met veel meer mogelijkheden. En buizen!
Shanling
De EC Zero T is slechts de laatste cd-speler die Shanling en zustermerk Onix in de voorbije maanden op de markt bracht. Met name Chinese merken zijn helemaal op de kar van de cd-revival gesprongen, met een bijzondere voorliefde voor draagbare modellen. Dat klopt, de ‘discman’ van vroeger is helemaal terug. Toch wel bijzonder als je weet dat die eerste echte Discman (met een hoofdletter is het een merk van Sony) een dikke veertig jaar geleden werd uitgebracht. De EC Zero T die we hier bekijken is schatplichtig aan die Sony D-50, maar is verre van een nostalgische kopie. Ja, het is draagbaar, al wordt die term vergeleken met een DAP of een smartphone in dit geval best wel heel losjes toegepast.
Z’n grote vierkante vorm en gewicht van 670 gram maken deze Shanling eerder vervoerbaar dan draagbaar; even in je jaszak laten glijden zit er niet in. Tenzij je zo’n oversized pak van David Byrne draagt misschien, zoals in de ‘Stop Making Sense’-concertfilm – toevallig ook van 1984.
Bij het uitpakken van de EC Zero T had ik meteen een heel ander gevoel dan toen ik voor zustersite techfi.nl de FiiO DM13 van 169 euro testte. Dat is een goedkopere en ook compactere cd-speler die je gerust basaal mocht noemen. De EC Zero T van 589 euro bezit een luxueuzere bouwkwaliteit en kan ook meer. Niet alleen kun je naar muziek-cd’s luisteren op je hoofdtelefoon of in-ears, het heeft een lijnuitgang om aan een versterker te hangen en twee digitale uitgangen die een DA-converter kunnen aansturen. Je kunt het apparaat zelfs als losse DAC gebruiken als je de Shanling via USB aan een computer of streamer hangt. Nog een andere optie is een USB-schijf of -stick verbinden en meteen een cd rippen naar WAVs. En dan is er ook nog bluetooth. Bluetooth?
Ja, streamen kan
Het past wel bij een toestel dat teruggrijpt naar medium van voor smartphones en apps dat er geen app is waarmee je de EC Zero T zou bedienen. Shanling heeft wel een universele app, Eddict Player, voor andere producten, maar dit is een apparaat dat heerlijk offline is. Dat gezegd zijnde kun je er wel mee streamen. Het heeft een Bluetooth-zender aan boord, waardoor je een muziek-cd draadloos kunt streamen naar Bluetooth-hoofdtelefoons en -speakers.
Als je helemaal draadloos wil werken, kun je de EC Zero T dus met z’n accu laten werken en dan een schijfje afspelen op iets als een Sonos Roam of JBL Flip 7. Het is even wennen aan hoe je iets pairt, aangezien de Shanling alles doet via de klassieke mediatoetsen en een menuknop. Maar na een 30-tal seconden uitzoeken, kon ik probleemloos de cd-speler via Bluetooth verbinden met een paar Denon PerL Pro-oortjes.
Werkte ook prima terwijl ik in de werkruimte rondliep, het bereik is redelijk goed. De EC Zero T ondersteunt trouwens betere codecs, incluis aptX Adaptive. Als je streamt via Bluetooth of een digitale uitgang gebruikt, worden trouwens een aantal functies uitgeschakeld. Logisch, want onder meer de buizentrap is enkel relevant bij een analoge output richting een hoofdtelefoon of versterker.
Premium afwerking in glas en metaal
Dankzij het hoekige chassis uit zwart metaal is de EC Zero T een stevig aanvoelend ding. Aantrekkelijk ook, met een klep die grotendeels doorzichtig is zodat je een cd tegen hoge snelheid ziet ronddraaien. Een kleine display in een glazen strook onder de klep vertelt je welke track en waar in het nummer je zit, met een reeks iconen die aangeeft welke opties zijn ingeschakeld. Op dit 1,68-inch schermpje zie je eveneens de instellingen verschijnen als je op het menu-knop drukt. De spring één track achteruit-vooruit-toetsen dubbelen dan als selectieknoppen.
Stop- en play/pauze-toetsen maken de bediening compleet. Op de volumeregeling na: die vind je vooraan, in de vorm van een schuifknop. Dat voelt heel authentiek jaren tachtig aan. Het zit wel betrekkelijk los, dus je moet oppassen dat je niet per ongeluk de decibels sterk de hoogte in jaagt. Gelukkig is er een lock-knop waarmee je de bediening kunt vergrendelen, kwestie van geen rugzak-volume-ongelukjes mee te maken.
Z’n bouwkwaliteit maakt de EC Zero T iets heel anders dan de goedkope discman-klonen die je voor weinig geld kunt oppikken. Het heeft een heel massieve uitstraling, waardoor het niet misstaat bij een audiosysteem – mocht je geen zin hebben in een cd-speler op volledige grootte.
Oranje met een 70s vibe
Ik zou de EC Zero T niet meteen als kwetsbaar omschrijven. De getemperde glazen achterzijde en klep, plus die scherpe punten, maken beschadigingen echter wel een potentiële realiteit als je niet oplet. Als je de speler met je wil meenemen, dan is de case die Shanling optioneel voorziet wel het overwegen waard.
Bij onze testsample was zo’n case meegeleverd. Het is puik afgewerkt, met een eggshell-leder afwerking die doet denken aan oude analoge camera’s. Je krijgt er een riem bij, zodat je hem aan een schouder kunt hangen. De case is zo gemaakt dat je vlot aan alle ingangen en controls kunt. Zelfs het wisselen van een muziek-cd vereist niet dat je het toestel helemaal uitpakt, wat handig is.
Misschien dat de oranje versie van de case voor sommigen iets te veel een seventies-vibe bezit, maar er is ook lichtgrijze uitvoering beschikbaar. Aan 99 euro is het wel niet zo goedkoop, maar niettemin wel een aanrader. Het beschermt het toestel niet alleen, het maakt voor een knap geheel.
R2R DAC én buizen
Op technisch vlak is deze Shanling best een apart product. Het omschrijven als draagbare cd-speler gaat voorbij aan verschillende zaken die toch wel ongewoon zijn in een toestel van deze type. Dat verklaart ook de hogere prijs ten opzichte van budgetspelers zoals de eerder vermelde DM13. Er is om te beginnen het DAC-gedeelte, dat niet zomaar een kant-en-klare chipoplossing van ESS of AKM is. Bij heel wat Chinese merken is er een hype ontstaan rond R2R-DAC’s, een old-school oplossing die werkt met heel veel kleine weerstandjes om een digitaal signaal in een analoge om te zetten. Het is daarbij cruciaal dat die weerstandjes zo accuraat mogelijk dezelfde waarde bezitten. Volgens Shanling bedraagt de variatie van de 192 weerstanden in hun zelfgebouwde R2R-module slechts 0,1 procent.
Een blikvanger – letterlijk zelfs – is het buizentrapje dat net voor een relatief krachtige TPA6120-versterkerchip is geplaatst. Gebaseerd op twee JAN6418-buizen, moet het deze cd-speler een eigen sound geven. Je kunt het buizentrap uitschakelen, als je gewoon een solid-state-geluid verkiest. Er zijn twee gain-levels naargelang een koptelefoon makkelijk of moeilijk aan te sturen is. Maar er is ook een verschil qua vermogen naargelang de EC Zero T op z’n accu of met aan adapter werkt.
In dat laatste geval kun je ongeveer op dubbel zoveel vermogen rekenen als je gebalanceerd luistert.
Genieten van die cd-kwaliteit
Het mag iets meer functies bezitten, de EC Zero T blijft even makkelijk te gebruiken als zo’n draagbare speler van vroeger. Klepje open, cd erin, klepje toe, en je luistert na enkele seconden naar muziek. Het antishok-mechanisme van de Shanling maakte ook tijdens het testen meermaals zijn belofte waar. Van de vibraties wanneer je wandelt heeft het nagenoeg geen last, ook als je feller doorstapt. Toen ik als een gek met het apparaat schudde, bleef de muziek toch een tweetal seconden spelen – dat is best indrukwekkend. En dan enkel als er werkelijk in alle richtingen tegelijkertijd werd bewogen, niet gewoon op en neer. We spreken dan van heftige chaotische bewegingen vergelijkbaar met als je van de trap stuitert of overkop gaat met de auto – dan heb je wel andere problemen dan een cd die hapert. Je kunt de Shanling dus echt wel gebruiken terwijl je pendelt.
De dreunende synthesizer in ‘Sexy Boy’ van Air komt sowieso heel gezellig en warm over, wat bij de EC Zero T meer het geval was als de buizentrap uitgeschakeld werd. De onderliggende beat had dan meer body, wat bij een track als deze natuurlijk heel fijn is. Met de buizen die mee in het verhaal stappen werd de tonale balans merkbaar anders. Niet beter, niet slechter, vooral wat helderder, wat sommige samples was feller belichtte en het nummer ook wat omhullender maakte via de Meze Poet-hoofdtelefoon.
Om maar te zeggen: het buizengedeelte op deze cd-speler doet weldegelijk iets, die twee gloeiende streepjes die je door het raam op de EC Zero T ziet zijn er niet enkel voor de show. Je hebt dus twee EQ-opties die heel anders klinken, wat wel fijn is. Wisselen tussen de twee is op een seconde of twee gebeurt.
De tracks van een geliefde referentie-cd, ‘Beethoven Transformed Vol.2’ van Boxwood & Brass, wou ik wel eens beluisteren op de Shanling. Met een Sennheiser HD 660S2, wat vereiste dat de Gain-modus naar High werd gezet. Rijkelijk neergezette hout- en koperblazers zorgden voor een ouverture van ‘Egmont, Op.84’ die met de nodige warmte weerklonk, wat wel veel betrokkenheid ontlokte. Voor absolute resolutie moet je ook niet bij de HD 660S2 zijn, wat maakte dat die tube-modus een geslaagde optie bleek te zijn. Nog beter werd het toen de schijf van ‘The Bridge’, Stings recentste album, begon te draaien. De drive waarmee ‘Rushing Water’ begint werd puik overgebracht. De slam van de drums, Stings onmiskenbare stem, en natuurlijk de baslijn die hier echt het voortouw neemt, deze EC Zero T deed er meer mee dan je zou verwachten van wat een draagbaar toestel heet te zijn. Het hielp misschien dat die HD 660S2 wel gebalanceerd aangesloten was, wat qua aansturing van deze taaiere koptelefoon wel een plus is. De EC Zero T levert dan heel wat meer vermogen.
De EC Zero T deed het ook niet slecht als een cd-transport in een muzieksysteem met speakers. Z’n design is weelderig genoeg om die rol permanent op te nemen, al zal de sofaluisteraar misschien wel een remote missen. Maar net als bij vinyl zit het plezier in het beluisteren van muziek-cd’s in het lineair luisteren naar een volledig album. Aangesloten op een testopstelling van een T+A DAC200, Pearl Acoustics 7040-eindtrap en een paar Clarity 6.2-speakers liet de Shanling in elk geval geen steken vallen bij het opnieuw beluisteren van het Sting-album, gevolgd door ‘Northern Timbre’ van platenlabel 2L.
Het is trouwens een hybride SACD/cd-schijf, met prachtig opgenomen viool en pianowerken van Grieg en Sibelius. De EC Zero T struikelde echter niet over het hybride karakter van de schijf, en met het tube-gedeelte ingeschakeld was het genieten van een warme, meeslepende opvoering van Sonata No.3 in C minor op.45.
Conclusie
De EC Zero T kan eerst als een gimmick overkomen. Maar het is een draagbare cd-speler op een hoger niveau dan nostalgieproducten die je voor minder dan 200 euro kunt oppikken. Het is een massief gebouwd ding dat zich focust op het afspelen van muziekcd’s, en je daarbij verrassend veel opties biedt. Voor onderweg is deze Shanling een aanrader, want van schokken heeft het amper last en de twee hoofdtelefoonuitgangen kunnen ook een betere hoofdtelefoon goed doen klinken. En er is ook de Bluetooth-optie, waardoor je een cd recht naar de draadloze oortjes kan sturen. De ingebouwde R2R-DAC en de in/uitschakelbare buizentrap tillen dit toestel ook hoger dan de meeste budgetopties. Ze voegen een toets kleur toe, waarbij de buizentrap niet per se de ‘warme’ is. Naargelang de opname op de schijf, kan net de solid-state-modus de boeiendste zijn. Wel fijn dat je de keuze hebt.
Shanling EC Zero T
589 euro | en.shanling.com
Beoordeling 4,5 op 5
