Een aantal jaren geleden was ik op de High-End show in München in de gelegenheid een uitgebreide demo van Esoteric bij te wonen. Die demo maakte destijds een grote indruk op mij. Ik twijfelde geen moment toen de hoofdredacteur mij vroeg of ik een Esoteric set bestaande uit de SA10 SACD-speler en AI10 geïntegreerde versterker wilde beluisteren.
Beide producten zijn recent toegevoegd aan het assortiment en meest opvallend is de “lage” prijs van de apparaten. Nu is laag een relatief begrip, 3499 euro voor een tweekanaal SACD-speler en 3699 euro voor een geïntegreerde versterker is gewoon heel veel geld. Echter wanneer je deze prijzen afzet tegen de rest van de Esoteric producten is er bijna sprake van een koopje… Met deze “10” hoopt Esoteric ook de minder gefortuneerde onder ons te laten genieten van high-end weergave op hoog niveau.
Ik hoef niet lang te wachten, al een dag of twee nadat ik toegezegd heb de apparaten te willen beluisteren worden er een paar enorme dozen afgeleverd. Het gewicht van de dozen valt gezien het formaat erg mee zodat één en ander zonder al te veel moeite naar de huiskamer verhuisd kan worden. Tijdens het uitpakken valt al direct op hoeveel zorg er aan de producten besteed wordt. Geen los slingerende onderdelen of plastic zakjes maar een extra doosje met daarin wederom individueel verpakt de AB met los de batterijen, netsnoer en gebruiksaanwijzingen. De speler en versterker zijn verpakt in perfect passende blokken schuim zodat beschadigen bijna uitgesloten is. Eenmaal uitgepakt staan er twee forse apparaten op tafel. De vormgeving is straight forward en functioneel. Duidelijk is dat Esoteric zich niet heeft laten verleiden tot onnodige extra’s op visueel gebied maar “hopelijk” uitsluitend mikt op een zo mooi mogelijke weergave van muziek. De fraai vormgegeven draairegelaars voor bronkeuze en volume op de versterker en zijn de enige frivoliteit die Esoteric zich permitteert. De vormgeving mag dan wat dertien in een dozijn overkomen, de algemene afwerking is dat zeker niet. Alles is superstrak en van hoge kwaliteit. De aansluitterminals achter op beide apparaten zijn van echt “high-end” niveau.
AI10
Met de aanduiding geïntegreerde digitale versterker doe je de AI10 ernstig tekort. Achter het eenvoudige front met de twee al eerder genoemde draairegelaars gaat meer schuil. Zo biedt de AI10 de mogelijkheid analoge ingangssignalen, inclusief een MM phono, om te zetten naar digitaal met een maximale sampling rate van 192kHz en 24 bit. Daarbij kan de AI10 fungeren als master clock voor een bron zoals de SA10, de klok werkt stabiel binnen 1 ppm (afkorting voor parts per million). Er zijn voldoende aansluitingen, zowel digitaal als analoog. Zo is er voorzien in drie ongebalanceerde ingangen, waarvan er één voor de phono is gereserveerd, en één gebalanceerde ingang. Digitaal kun je kiezen uit coaxiaal of optisch. De “Word out” aansluiting werkt met een BNC connector. Centraal geplaatst op de achterzijde zitten de WBT luidsprekerterminals die banaanstekkers, spades en blanke draad accepteren. Er is natuurlijk voorzien in een afneembaar netsnoer. Om vermogen te leveren is in de AI10 een grote ringkerntrafo te vinden. Het vermogen dat Esoteric opgeeft is 150watt aan 8ohm per kanaal. Ruim voldoende om de meeste luidsprekers aan te sturen. Met de meegeleverde afstandbediening is nagenoeg alles in te stellen. Onder andere het niveau van de ingangen, zodat bij overschakelen naar een andere bron deze even luid speelt. Alles bij elkaar zorgt dat de AI10 uniek is qua mogelijkheden en dat de prijs van 3699 euro hiermee in een heel ander licht komt te staan.
SA10
Het uiterlijk van de SA10 is strak en lijkt bijna volledig ondergeschikt gemaakt aan de prestaties. De speler mag er dan wat gewoontjes uit zien, de afwerking is dat zeker niet. Alles sluit naadloos op elkaar aan en voelt bijzonder degelijk. De achterzijde ziet er opgeruimd uit, logisch als je bedenkt dat het hier gaat om een speler die uitsluitend bedoeld is voor stereo weergave. Naast de standaard cinch aansluitingen is voorzien in een set gebalanceerde XLR aansluitingen. Een aansluiting die je op Cd-spelers van andere merken niet tegenkomt is de “Word sync in” aansluiting welke in een “out” uitvoering op de AI10 versterker terug te vinden is. Daarnaast is voorzien in een optische en coaxiale digitale uitgang. Natuurlijk is het netsnoer afneembaar zodat tweaken met een beter exemplaar kan. Aan de voorzijde is centraal de display te vinden. Hierop is af te lezen of een CD of SACD afgespeeld wordt, of de “Word sync” functie in gebruik is. Tevens is het mogelijk diverse tijdsaanduidingen van track of complete (SA)CD weer te geven. De blauw verlichte display is te dimmen of compleet uit te schakelen. Het aantal toetsen op de voorzijde is tot een minimum beperkt, alle instellingen zijn via de uitgebreide en zeer zware afstandbediening beschikbaar. Boven de display zit de cd-lade. Verscholen achter deze lade zit het “VOSP” loopwerk waarbij de afkorting staat voor: vertically aligned optical stabilility platform. Esoteric heeft een naam hoog te houden op het gebied van loopwerken. Denk hierbij aan de beroemde Teac VRDS loopwerken, Esoteric, TEAC en TASCAM vallen allen onder dezelfde paraplu. Het VOSP loopwerk werd oorspronkelijk ontwikkeld voor de (veel) duurdere UZ-1, SZ1, DV60 en SA60 spelers en heeft zijn sporen al verdiend. Het loopwerk zorgt dat vibraties en resonanties heel effectief gedempt worden en fout correctie slechts minimaal in actie hoeft te komen. Dat resulteert in een schoner en transparanter geluid. Voor de conversie van een digitaal naar analoog signaal wordt gebruik gemaakt van twee stuks Cirrus Logic CS4398 dac’s. Dit zijn 24-bit/192kHz dac’s. Het analoge circuit is dubbel mono uitgevoerd voor een optimale kanaalscheiding. Met de “Word sync” functie kan, aangesloten op de Esoteric AI10 of een stand alone master clock, het kloksignaal opnieuw en accurater getimed worden met als resultaat een beter en transparanter stereobeeld. Natuurlijk is de SA10 voorzien van een zware overbemeten voeding. Kijkend naar de gebruikte onderdelen en het fraaie eigen loopwerk maakt dat de gevraagde prijs van 3499 euro ineens een stuk aantrekkelijker overkomt.
