Van alle iPod speakerdocks is de B&W Zeppelin (600 euro) waarschijnlijk de bekendste. Zijn sierlijke vormgeving en goede geluidskwaliteit maakten het apparaat tot een hit, zowel bij de vakpers als bij consumenten. Nu brengt B&W een sterk vernieuwde opvolger op de markt: de Zeppelin Air. Dat `Air` verwijst naar ondersteuning voor Apple’s AirPlay, dat draadloze streaming mogelijk maakt vanaf Apple iOS-apparaten zoals de iPhone, de iPod Touch en de iPad. De signaalverwerking is digitaal geworden, compleet met upsampling en DSP, en B&W belooft een veel betere geluidskwaliteit.
Op het eerste gezicht verschillen de oude en de nieuwe Zeppelin nauwelijks van elkaar. Gebleven is bijvoorbeeld de uit de bodem stekende voet, waarop de iPod moet worden geplaatst. Althans, bij de oude Zeppelin moest de iPod worden geplaatst, de nieuwe ontvangt de muziek ook draadloos via Wi-Fi. Je plaatst de iPod in principe alleen op de Zeppelin Air als je hem wilt opladen. Verschillend is wel de achterkant: die is niet langer verchroomd, maar van glimmende zwarte kunststof. De chroomlaag moest wijken omdat hij de ontvangst van Wi-Fi belemmert.
Dat raakt aan de belangrijkste vernieuwing in de Zeppelin Air: hij is veel meer geworden dan alleen maar een iPod-dock. Dat is dankzij een nog vrij nieuwe technologie die Apple AirPlay noemt. AirPlay houdt in: het draadloos streamen van beeld en geluid. De zender is het apparaat dat de muziek of het filmpje bevat, bijvoorbeeld een computer (met iTunes), of een iOS-apparaat (zoals de iPod Touch, de iPhone of de iPad). De ontvanger kan een Apple TV zijn (aangesloten op een televisie), of een AirPort Express (aangesloten op een hifi-installatie) en in toenemende mate zal geluidsapparatuur zelf al zijn voorbereid op AirPlay. De Zeppelin Air is daarvan een van de eerste voorbeelden.
In de praktijk zit je dus met je iPhone of iPad op de bank (of waar dan ook), je geeft met een druk op de knop aan dat je wilt luisteren met de Zeppelin en de muziek die je aantikt komt daar dan uit. Draadloos. Video is in het geval van de Zeppelin Air niet zo relevant, ook al kun je het geluid van bijvoorbeeld YouTube daar naartoe streamen. Dit gebeurt lipsynchroon (voor zover het filmpje dat is).
Streamen vanuit iTunes op de computer is net zo makkelijk. Onderaan het iTunesvenster verschijnt een AirPlay-symbooltje dat aangeeft dat er externe luidsprekers beschikbaar zijn. Klik erop, selecteer je Zeppelin, en de muziek gaat spelen. Voor wie behalve naar iTunes ook wil luisteren naar bijvoorbeeld radiostreams in QuickTime, Real of Windows Media Player, voor hen is er goed nieuws. Het programma AirFoil (Mac en Windows, 25 dollar) laat je het signaal uit deze programma’s doorsturen naar de Zeppelin Air. Airfoil werd oorspronkelijk ontwikkeld voor Apple’s Airport Express, maar de B&W wordt direct herkend.
