Audiolab is een merk met een historie die teruggaat tot begin jaren `80. Oprichters Philip Swift, de latere eigenaar van het befaamde luidsprekermerk Spendor, en Derek Scotland ontmoette elkaar tijdens hun studie. Uit onvrede over de hoge prijzen die voor hifi apparatuur werden gevraagd besloten ze zelf elektronica te ontwikkelen. De 8000A geïntegreerde versterker was het eerste product dat het levenslicht zag onder de merknaam Audiolab.
Na overnames door onder andere TAG McLaren en I.A.G. was het in 2005 dat Audiolab onder leiding van designer Nick Clarke met een nieuwe lijn een soort wederopstanding beleefde. Nu is de 8200 serie compleet, die in 2010 tijdens de Hi-End in Munchen voor het eerst aangekondigd werd. De 8200Q voorversterker, 8200MB monoblokken en 8200CD zijn onderwerp van deze test.
De componenten in detail
De Audiolab 8200Q voorversterker is een doorontwikkeling van de 8000 serie. De 8200CD en 8200MB zijn nieuw ontwikkeld. De afwerking van Audiolab is bijzonder verzorgd en netjes. De mooie stevige fronten met daarin fraai ingefreesd het Audiolab logo zorgen voor een luxe uitstraling, die ook veel jonge mensen zal aanspreken. De voorversterker valt daarbij een klein beetje uit de toon. De gebruikte knoppen voelen, hoewel gemaakt van aluminium, wat plasticachtig aan maar doet aan de werking niks af.
Geen probleem zult u denken want je kunt toch de meegeleverde afstandsbediening gebruiken, die zelfs uw Apple en Mac apparatuur kan bedienen. Klopt maar ook dan blijft het gokken omdat het front van grotere afstand lastig is af te lezen. Slechts een donkergrijs streepje op de lichtgrijze knop dient ter indicatie, een LED ontbreekt. Het zijn natuurlijk slechts kleinigheidjes en die doen niets af aan de prestaties maar ietwat storend blijft het wel. De voorversterker beschikt over voldoende aansluitingen. De cinch aansluitbussen zitten wat dicht bij elkaar waardoor het aansluiten met interlinks voorzien van forse pluggen lastig kan zijn. Jammer genoeg ontbreken gebalanceerde in- en uitgangen waardoor de 8200CD en 8200MB niet op deze manier aangesloten kunnen worden. De eveneens leverbare 8200CDQ cd-speler/voorversterker voorziet hier overigens wel in. Daar in tegen beschikt de 8200Q over een gain schakelaar op het front waarmee een optimale match gevonden kan worden met meer of minder gevoelige luidsprekers . Op die manier blijft het volume zeer fijn regelbaar en kun je op eenvoudige wijze de niveaus van bronnen en eindversterkers op elkaar afstemmen. De voorversterker beschikt over zes line-level ingangen waarvan er maar liefst drie als tape loop uitgevoerd zijn.
Opname fans kunnen met deze voorversterker hun hart ophalen. Ook zijn er twee pre-out uitgangen, zodat er voor bijvoorbeeld bi-ampen twee stereo eindversterkers of vier monoblokken aangesloten kunnen worden. Het netsnoer is afneembaar en kan indien gewenst opgewaardeerd worden met een beter exemplaar.
De bijpassende 8200MB monoblokken leveren elk 250 Watt aan 8 Ohm. Een fors gedeelte van het gewicht van 9 kilogram komt voor rekening van de voeding. De kast meet 216x150x379mm. waardoor twee stuks naast elkaar dezelfde breedte hebben als de overige Audiolab componenten. Ze zijn echter wel ruim twee maal hoger dan de voorversterker of de CD-speler. Aan de achterzijde is de 8200MB voorzien van zowel een gebalanceerde als single-ended ingang, een set stevige luidsprekerklemmen en een IEC netentree. De 8200MB schakelt automatisch in zodra er een signaal vanaf de voorversterker aangeboden wordt.
De gevoeligheid kan met een schuifschakelaartje ingesteld worden zodat zelfs bij een heel zwak signaal het monoblok al actief wordt. Als de 8200MB gedurende een aantal minuten geen signaal krijgt schakelt hij automatisch over naar stand-by. Een kosten- en milieuvriendelijke feature die in de praktijk uitstekend werkt. Op het geborstelde aluminium front zijn slechts de merknaam, typeaanduiding en een klein rood LED-je te vinden. Over de gebruikte techniek wordt door Audiolab geen mededeling gedaan, ook niet op de verder informatieve website www.audiolab.co.uk.
Hoewel de typeaanduiding 8200CD doet vermoeden dat het hier “slechts” gaat om een CD-speler is het tegendeel het geval. Een high-end Sabre 32-bit DAC van het merk ESS Technology is verantwoordelijk voor de omzetting van digitale naar analoge signalen. Audiolab zorgt ervoor dat deze DAC ook beschikbaar is voor externe bronnen zoals een digitale decoder of computer waar muziekbestanden op opgeslagen zijn. Hiervoor beschikt de 8200CD over optische, coaxiale en asynchrone USB aansluitingen. Deze 8200CD kan dus uitstekend een brug slaan tussen een traditionele audioset en het weergeven van muziek vanaf een harde schijf. Om de speler optimaal aan te passen aan de smaak en set van de gebruiker kan er gekozen worden uit diverse digitale filters. Die zijn tijdens het afspelen beschikbaar zodat dit makkelijk op het gehoor te doen is. Normaal zorgen dit soort filters voor nuance verschillen echter in de praktijk blijkt het bij de Audiolab 8200CD voor fikse verschillen in de weegave te kunnen zorgen. Prijzenswaardig is dat Audiolab heeft gekozen voor een hoogwaardig dedicated CD loopwerk in plaats van een CD-Rom drive. Verder is de speler volledig gebalanceerd opgebouwd. Voorwaar veel mooie techniek voor een bescheiden prijs.
