Even later volg ik Arnold Versnel de trap op naar de luisterruimte die gebruikt wordt voor de stereosystemen in het topsegment. Hier zal het gesprek plaats vinden. Boven aan de trap wacht mij eerst echter nog een verrassing. In wat duidelijk een kinderhoek is, zie ik een AV meubel met een DVD speler, een kleine TV en een Harman Kardon receiver waar een set surround luidsprekers inclusief een subwoofer aan gekoppeld zit. Naast het comfortabele zitkussen nog wat speelgoedautootjes, een bak met lego bouwstenen en een stapel kinderboeken. Volgens mij is het de eerste keer dat ik in een audiowinkel op een steenworp afstand van een high end demo ruimte een dergelijke speelhoek tegenkom. Een prima idee om op die manier zowel kind als ouder(s) tegelijkertijd en onafhankelijk van elkaar van audio(visuele) middelen te laten genieten. Ik weet zeker dat mijn driejarige dochtertje zich hier prima zou amuseren met haar favoriete film Nemo.

Wanneer ik een kamer betreed waar een high end installatie staat te spelen wordt mijn aandacht altijd volledig opgeëist door de klank. Dat is ook nu het geval, maar gelukkig voor de lezer stelt Arnold voor om de set gedurende het gesprek niet te laten spelen. Ik vrees dat hij anders alles voor niets zou hebben verteld en er nooit een verslag van deze hi-visit op de site geplaatst zou zijn. Hij draait de volumeknop van de Mark Levinson cd speler / voorversterker terug waardoor de Chord eindversterker – die Arnold tijdelijk ter beoordeling in huis heeft – geen signaal meer krijgt, de aan beide zijden van het Creaktiv rack geplaatste B&W Nautilus 802 weergevers stilvallen en het Audio Agile netfilter niet langer een functie heeft. Arnold plaatst twee geurige koppen koffie op het tafeltje voor ons en, terwijl ik mijn opnamerecorder aanzet, kijk ik in de kamer rond. Fraaie Thiel weergevers staan langs de wand en flankeren een breed, laag, Creaktiv rack met daarin Deense apparatuur van Bow en Japanse elektronica uit het topsegment van Accuphase. Voor de tegenoverliggende wand een Aldenkamp meubel.

Bij een klant die voor het eerst binnenstapt, is het voornaamste doel van Arnold het achterhalen of deze voor een stereo dan wel een surround-opstelling kiest. Ongeacht de wens van de klant zal hij hem – vanuit de achterliggende gedachte dat ook in een surround-opstelling tweekanaal weergave goed moet klinken - altijd eerst naar een stereo opstelling laten luisteren. Vroeger werd er een schakelpaneel gebruikt bij het selecteren van de luidsprekers, inmiddels is Versnel HiFi daar al ruim twintig jaar geleden van af gestapt. Versnel HiFi, waar naast Arnold Versnel ook Joost Bodewes fulltime en Marc Bodt parttime werkzaam zijn, heeft veel ervaring met het matchen van apparatuur.

De klant krijgt binnen zijn budget achtereenvolgens de verschillende klankkleuren aangeboden. Daarbij gaat het in het bijzonder om het onderscheid tussen de meer analytische – bijvoorbeeld Thiel – en de meer warme – bijvoorbeeld B&W – klanksignatuur. Is de keus voor een speaker eenmaal gemaakt dan kan verder gegaan worden met het selecteren van de versterker die daar het best bij past. Vanuit de vuistregel dat het aanbeveling verdient om zowel de center als de achter luidsprekers in te vullen met weergevers van hetzelfde merk als de front speakers is vervolgens die keus in de praktijk vaak het snelst gemaakt. De klant krijgt alle gelegenheid om de componenten uitgebreid te beluisteren en er wordt niet vreemd opgekeken wanneer hij meerdere luister / kijk sessies aan de aankoop vooraf laat gaan.

Vervolgens kan de klant deze set ook thuis uitproberen waarbij de mogelijkheid bestaat om het opstellen, het aansluiten en eventueel het afregelen door Versnel HiFi uit te laten voeren. Iedere klant krijgt deze optimale aandacht en service, ongeacht of het gaat om luidsprekers met een paarprijs van 200 euro of een complete installatie met een waarde die in de tienduizenden euro’s loopt. Wanneer Arnold vertelt dat het juist bij budget apparatuur vaker om surround opstellingen dan om stereo installaties gaat wordt me geleidelijk duidelijk dat de service van deze winkel op dit punt redelijk uniek te noemen is. Het betekent dat er niet alleen veel tijd in geïnvesteerd wordt, maar dat er tevens met regelmaat meerdere demo modellen bij klanten uit staan. Een instap surround set ligt veelal op een prijsniveau van 1500 tot 2000 euro waarbij de belangrijkste elektronica leveranciers Denon en Marantz zijn. Daarnaast nog NAD en Rotel, ook al begint dit merk pas rond de 2000 euro. Luidsprekers die met deze apparatuur gecombineerd worden liggen in de prijsklasse van 500 a 600 euro per stuk en komen veelal van Engelse merken; KEF, Mission en B&W. Andere speakermerken zijn Dynaudio, Impulse, Totem, Epos, Avalon en Thiel. In de middenklasse gecombineerd met kabels van Audioquest en elektronica van Arcam, Cyrus, Rega en Densen. De topklasse wordt vertegenwoordigd door kabels van MIT en Siltech en apparatuur van Accuphase, Mark Levinson, Bow en Spectral. In vergelijking met het instapniveau worden er in het midden en top segment veel meer stereo-installaties verkocht. Wanneer een klant uit die groep daarnaast ook nog geïnteresseerd is in het bekijken van films dan kiest hij er veelal voor om in een aparte ruimte een home cinema set op te stellen. Als hij al een home cinema gedeelte aan zijn stereo set wil koppelen dan zal hij dat op zodanige wijze doen dat het de geluidskwaliteit van het stereo luisteren niet nadelig kan beïnvloeden.

Een jaar na aankoop van zijn winkelpand heeft Arnold in 2001 een ingrijpende verbouwing doorgevoerd. Daarbij is niet alleen aandacht besteed aan cosmetische aspecten. Zo is er nu een lift waarmee het vervoer van apparatuur – naar demo ruimtes op de eerste en opslag / werkplaats op hoger gelegen etages – sterk vereenvoudigd is. Belangrijker zijn echter de doorgevoerde verbeteringen in het kader van de brandbeveiliging en – last but not least – de akoestiek van de vier ruimtes waarin de spelende apparatuur te beluisteren is. Tot nu toe heb ik bij mijn hi-visits slechts éénmaal eerder een audiowinkel bezocht waar een specifieke luisterruimte van dit niveau gecreëerd was. En deze zaak heeft maar liefst vier van deze kamers. Verantwoordelijk voor de akoestische adviezen is in dit geval de firma Samurai Akoestiek in Amsterdam. Na versteviging van de onderliggende balkconstructie op de eerste verdieping is er op de oude plankenvloer een laag van 12 cm beton gestort en een dempende, brandwerende gipsplaat gelegd. Op de benedenverdieping is onder de vloer een constructie gemaakt van in rubber opgehangen metalen dragers in combinatie met dubbele gipsplaten. De minutieuze afwerking heeft er voor gezorgd dat er geen kiertje open gebleven is en de – voor een deel glazen - wanden volgen grotendeels de ronde vorm van de buitengevel waardoor staande golven voorkomen worden. Het resultaat is dat er in vier ruimtes tegelijkertijd ongestoord geluisterd en, belangrijker nog, daadwerkelijk van muziek genoten kan worden zonder dat ruimte invloeden de klank vervormen of geluiden uit de diverse ruimtes hinderlijk met elkaar interfereren.