Tijdens de testperiode nam ik de Audiolab M-DAC op in mijn referentieset. De Eastern Electric MiniMax Tube DAC die ik normaal gebruik speelt in dezelfde prijsklasse en mocht even plaatsmaken. Aangesloten op de Blacknote DSA-150 Signature versterker had ik de keuze tussen de gebalanceerde en de cinchverbindingen. Hiervoor maakte ik gebruik van InAkustik Excellence en Kimber Hero tulpkabels, de laatste bleek toch echt de meest neutrale (en muzikale) en importeur Nutters Audio was zo vriendelijk om me een gebalanceerde set Kimber Hero te lenen voor een direct en eerlijk vergelijk tussen de twee verbindingen.
De totale harmonische vervorming die Audiolab heeft opgegeven liggen voor cinch op minder dan 0,002% en voor XLR op minder dan 0,0008%. Het dynamische bereik op respectievelijk >115dB en >122dB. Mijn Squeezebox Touch werd aan de M-DAC verbonden met een L.A.T. International DI-30 Signature digitale coaxkabel en voor het afspelen van cd’s gebruikte ik een InAkustik Referenz OP-102 Toslink kabel.
Het eerste dat opvalt is het goed leesbare en erg heldere OLED-display van de Audialab M-DAC. De ingang wordt aangeduid, alsmede de samplingrate en de echte frequentie (deze wordt weergegeven op 1Hz nauwkeurig). De bediening van het apparaat is simpel en het menu hoeft niet telkens te worden geraadpleegd voor filterinstellingen, volume of ingangskeuze. Na het aanzetten van de Dac is deze binnen enkele seconden klaar voor gebruik en de converter is nergens op een spoortje van ruis te betichten.
De chipset die Audiolab heeft toegepast staat bekend om de enorme muzikaliteit en dat weet de M-DAC ook uit te stralen. Donald Fagen zijn laatste album Sunken Condo (Reprise Records) is via HDTracks verkrijgbaar in een mooie 24bit/88kHz versie die deze DAC zonder kleuring weet weer te geven. De stage klopt, op overdreven laag of een vermoeiend of scherp hoog kan ik de M-DAC niet betrappen. Laidback is de DAC geenszins, maar uiterst sprankelend is hij ook niet. Als een Engelse Lord streeft deze Audiolab een hoge mate van perfectie na, passend in zijn klasse.
De flinke hoeveelheid informatie die de DAC van het jongste album van deze Steely Dan-zanger te verwerken krijgt klinkt op z’n Engels niet anders dan ‘immacculaty distinguished’. Tussen gebalanceerd en ongebalanceerd is er overigens erg weinig verschil waar te nemen, hoewel ik de plaatsing van het geluidsbeeld wat strakker vond overkomen. Maar dan praat ik over maximaal een paar procent verschil. Wanneer ik het album Soul van Seal (Warner Records) speel valt pas echt op hoe strak vooral het laag uit de DAC komt. De track Stand By Me laat horen dat er controle heerst, er is sprake van veel stage en een redelijke hoeveelheid dynamiek.
Micro-detaillering is aanwezig, hoewel een luxer type DAC zoals de Leema Elements DAC hier echt beter in presteert. Deze ligt dan ook in een veel hogere prijsklasse. Ook de vocalen laten een klein minpuntje horen, er is sprake van wat minder volume tussen het midden en het hoog. Niet storend, maar wel herkenbaar. Op dit punt zou een D/A Converter met buis of een sterkere voeding dus de voorkeur hebben maar smaak speelt dan ook nog een rol. De singer/ songwriter Yoav had met zijn album A Foolproof Escape Plan (op You Are Here Music) in 2010 een flinke kwaliteit blootgelegd. De track Greed klinkt beheerst, de handclaps ietsje verder weg in het geluidsbeeld dan ik gewend ben.
De percussie komt beheerst over en de stem van deze artiest weet een mooi plekje tussen de speakers in te nemen. Romantisch is de M-DAC niet, eerder droog. Een Britse signatuur die doorklinkt. Ook de excentrieke zangeres Diamanda Galás legt de geluidssignatuur van deze DAC goed bloot. Haar album Malediction And Prayer is een live-registratie van haar toenmalige concertreeks Concert For The Damned (Mute Records) en geeft haar schrei-technieken en het vocale bereik van vier octaven prima weer. Geen lichte kost, zeker niet wat dynamiek betreft. De track My World Is Empty Without You klinkt ruimtelijk en groots. Toch weet de M-DAC een bepaalde mate van weergavegemak te veinzen, alsof de technieken ervoor zorgen dat vrijwel elke vorm van muziek met gemak verwerkt worden.
