Het was ook tijdens de AV-NU dat ik de stand van MP Audio bezocht en voor het eerst op prettige wijze in aanraking kwam met dit merk. Zoals de naam van dit product al doet vermoeden zit er een buis in deze DAC. De makers van dit Aziatische merk hebben zich als doel gesteld om hoogwaardige buizenapparatuur te leveren voor een vrij concurrerende prijs. Net als de andere DAC’s in deze multitest maakt de MiniMax gebruik van een opbouw rondom een low jitter klok. In plaats van de veelvoorkomende PCM1792 heeft de ontwerper van Eastern Electric - Alex Yeung - gekozen voor een 32-bit ESS Sabre Reference 9018S. Deze chipset kan signalen tot 192 kHz verwerken en zelfs upsampling verzorgen tot wel 864 (!) kHz, hoewel de instelmogelijkheden via de toets aan de voorzijde ‘slechts’ reiken tot 192 kHz.

Eastern Electric Minimax hybride DAC

Aan de binnenkant zit een vrij grote transformator en een printplaat over de gehele resterende breedte van het apparaat. De chipset prijkt in het hart van deze printplaat, die zeer netjes is afgewerkt met veel onderdelen uit de eigen ‘stal’ van het merk. Aan de voorzijde van de MiniMax DAC zitten een power knop, twee knopjes voor de faseschakeling en het in- en uitschakelen van de buis (Eastern Electric 12AU7), een signaalkeuzeknop en een volumeknop. Deze DAC is dus net als de Tentlabs b-DAC als voorversterker inzetbaar.

De binnenzijde van de Minimax ziet er erg fraai uit

Een betere blik in het apparaat toont het gebruik van een hoogwaardige ALPS potmeter voor het volume. De volume instelling is overigens ook handig tijdens het omschakelen tussen de buizen- en de solid state uitgang. Dit komt door de buizenuitgang die een spanning van 3,0 V (+-0,5dB) afgeeft, terwijl de andere schakeling een spanning kent van 2,5 V (+-0,5dB). Het dynamische bereik ligt op een vrij hoge 129 dB en het opgegeven frequentiebereik loopt van 15Hz tot 32KHz. Bij het gebruik van de buis is de totale harmonische vervorming 0,5% en bij de solid state instelling 0,02%. De opamps in de Eastern Electric MiniMax Tube DAC kunnen overigens ook nog worden gewijzigd, net als de buis die door een equivalent naar smaak kan worden vervangen wat bekend staat als ‘Tube Rolling’.

Wel of geen buis? Dat is de vraag.

Er zitten vijf inputs op deze DAC, net als op de Stello DA100 Signature overigens. Een USB type B ingang (beperkt tot 16 bit/ 44,1 kHz vanwege de Burr Brown usb-chip), coaxiaal, Toslink, BNC en AES/EBU. Een losse IEC netvoedingsingang maakt ‘after market’ stroomkabels mogelijk. Het gewicht van drie kilogram is netjes.

Als enige DAC in deze multitest bezit de Eastern Electric DAC geen gebalanceerde uitgang naar een (eind-)versterker. De enige mogelijkheid tot verbinden met een versterker is via de vergulde tulpstekker aansluitingen. De maat van dit component is overigens wel afwijkend ten opzichte van de andere DAC’s; de MiniMax heeft een frontbreedte van 28 centimeter.

April Music Stello DA100 Signature 96/24 USB
Het Koreaanse April Music wordt al enige tijd geïmporteerd door TES Audio. Deze DAC is ontsproten vanuit de vrij bekende Stello DA220. In de verpakking levert April Music niet alleen een nette voedingskabel mee maar ook een USB A-B kabel voor aansluiting op de PC. De Stello ondersteunt als enige van de drie DAC’s ook datatransport van een 96/24 signaal over de usb-ingang De Stello heeft dezelfde afmetingen als de Tentlabs, maar is met zijn 3,5 kilo wel de zwaarste van de drie geteste DAC’s.

April Music Stello DA100 Signature

Aan de voorzijde van de Stello zit een standby schakelaar (aan de achterkant zit een tuimelschakelaar voor het echte in- en uitschakelen van de stroomtoevoer) en een upsampling knop met drie standen. Bij de –asynchroon aangestuurde- upsampling naar 192kHZ/24Bit kleurt de bijbehorende LED groen. Voor 96kHz/24bits weergave drukt de gebruiker één keer op de tiptoets en de LED kleurt rood en nog een keer drukken zorgt voor een ‘bypass’. De LED blijft uit en de signalen worden net zo weergegeven als ze binnen komen zonder enige vorm van upsamplen. Verder kent de Stello DA100 Signature een grote, degelijke bronkeuzeknop voor de vijf ingangen. 

Gebalanceerde uitgang en AES/EBU ingang op de Stello

Naast de eerdergenoemde USB type B input zijn optisch en coaxiaal als digitale ingang aanwezig. Ook een AES/EBU ingang is te vinden en als enige van de drie geteste apparaten bezit deze DAC een I²S aansluiting. Deze laatste is een kleine S-VHS multi connector (ook wel gebruikt door onder andere PS Audio) voor gescheiden transmissie vanaf een loopwerk met I²S aansluiting van de afzonderlijke componenten van het digitale signaal. Het voordeel van deze aansluiting is dat de kans op jitter (storing door onregelmatigheid in de tijdsbasis van het digitale signaal) aanzienlijk wordt verkleind. Dit wordt bereikt doordat alle data (word clock, bit clock, audio data en master clock) apart de DAC wordt ingestuurd in plaats van in één bundel. De vergulde cinchbussen en de gebalanceerde uitgangen zijn eveneens erg netjes afgewerkt.

De binnenzijde van de Stello

De DA100 Signature 96/24 USB DAC is opgebouwd rond een AKM AK4395 chipset en een AD1896 upsampler. De specificaties liegen er hier overigens ook niet om, het dynamische bereik is opgegeven rond 110 dB, de signaal- ruisverhouding ligt op 120 dB en de totale harmonische vervorming is 0,003% bij 1 kHz. Het opgegeven frequentiebereik loopt van 20 Hz tot 45 kHz. De cinchbusaansluitingen komen van Cardas (net als bij de MiniMax van Eastern Electric) en de XLR-aansluitingen zijn van Neutrik.