Deze categorie telt op zich ook weer een heleboel verschillende varianten. Zo zijn er apparaten die de functionaliteit van een streaming audiospeler combineren met opslaggeheugen. De Widealab Aurender S10 is zo'n apparaat. De Olive 06HD en de Naim HDX combineren eveneens opslaggeheugen met audioweergave, maar beschikken daarbij ook over een cd-drive en een DAC-gedeelte. De Meridian Media Core 200 is qua functionaliteit gelijkwaardig aan de Olive en de Naim, maar doet het zonder cd-drive.

De Play:3 en de Play:5 van Sonos zijn voorbeelden van netwerkspelers zonder opslaggeheugen. Deze apparaten hebben echter niet alleen een ingebouwde DAC en een versterker aan boord, maar ook een luidsprekergedeelte. En dezelfde oplossingen worden geboden door merken als Bluesound, Denon Heos, LG en Raumfeld. 

Veel verschillen voor wat de functionaliteiten betreft dus, maar dat is niet het enige. De vorm en de looks – en daarmee ook de manier waarop je deze toestellen best kunt gebruiken – kunnen ook sterk verschillen. Zo vertonen de netwerkspelers van merken zoals Pioneer, Marantz, Naim, Linn en Widealab sterke overeenkomsten met traditionele hifi-apparaten. De spelers van Simple Audio, inmiddels minder aantrekkelijk omdat het bedrijf zich terugtrekt uit de markt en verdere ontwikkeling staakte, zijn dan weer kleine apparaatjes die je – aangezien er geen display op zit en geen bedieningselementen – net zo goed achter een andere toestel of ergens in een kast kunt wegmoffelen. De Olive 06HD en de Meridian Control 15 daarentegen zijn bedoeld om in de directe omgeving van de luisterpositie te worden geplaatst. Dat is te zien aan de vorm van de behuizing en aan de user interface; een aanvulling op je interieur. 

Smartphones & Tablets

Wat toch wel als algemeen bekend verondersteld mag worden, is dat ook smartphones en tablets kunnen worden ingezet in een streaming omgeving. Om te beginnen hebben nagenoeg alle zichzelf respecterende fabrikanten van streaming systemen wel een app ontwikkeld waarmee je je smartphone of tablet kunt gebruiken om je streaming systeem te bedienen. Het iOS-platform werd doorgaans het beste ondersteund, maar Android heeft dat gat in recente jaren goed weten te sluiten.

Je kan natuurlijk ook muziek opslagen op je smartphone of je tablet afspelen. Via een bluetooth verbinding kan je deze vervolgens streamen naar apparaten die de weergave van bluetooth audio ondersteunen. Geen netwerk of überhaupt internet nodig. 

OK - maar wat moet ik nu kopen?

Er is voor elk wat wils. Feit is dat de streaming audio markt nog altijd jong is en dat er voortdurend nieuwsoortige apparaten geļntroduceerd worden. Daarbij hoeft het niet eens om een 'dedicated' streaming apparaat te gaan. Zo bieden ook heel wat AV-receivers, gameconsoles en blu-ray spelers vandaag de nodige streaming faciliteiten.

Het ligt uiteraard aan je eigen wensen en voorkeuren in welke categorie je het best kan shoppen. Maar omwille van de zeer beperkte opslagcapaciteit vinden we de smartphones en tablets de minst interessante kandidaten. Als bedieningstool zijn ze dan weer wel heel erg geschikt. Pc's en Macs zijn vooral om praktische redenen minder aangewezen. De interessantste categorie is dus die van de netwerkspelers.

Over het algemeen – maar er zijn uitzonderingen! – is de geluidskwaliteit bij de netwerkspelers omgekeerd evenredig met het aantal functionaliteiten. Apparaten met ingebouwde versterkers en luidsprekers kunnen zeer handig zijn – vooral in ruimtes waar de ultieme geluidskwaliteit minder belangrijk is, zoals in de keuken of de badkamer -, maar met een losse versterker en externe luidsprekers kan je een gevoelig betere geluidskwaliteit realiseren. Als een apparaat over een ingebouwde harde schijf beschikt, hoeft dat op zich geen probleem te zijn. Op voorwaarde dat de schijf onhoorbaar functioneert, tenminste. Tot slot is het in de meeste gevallen aanbevelenswaardig om geen gebruik te maken van de ingebouwde DAC, en het signaal af te takken via een digitale uitgang. Dat geeft je de mogelijkheid om een superieur presterende – dat hoeft niet eens veel te kosten – DAC aan te koppelen.

Multiroom: streaming in iedere kamer

Tot slot komen we bij het concept multiroom. Een onderwerp dat in recente jaren zoveel ontwikkelingen heeft gezien, dat een enkele alinea in dit dossier daar geen recht aan kan doen. Vijf jaar geleden was een multiroom-systeem kiezen namelijk nog iets eenvoudigs. De keuze in het betaalbare segment was bescheiden en beperkt tot een of twee merken. Inmiddels is iedereen op de multiroom-trend gesprongen. Wil je daarom meer weten over de mogelijkheden van multiroom, lees dan het Dossier Multiroom – Hoe Kiezen?