Op het eerste gehoor klinkt het zevende album van de band Belle and Sebastian uit Glasgow vertrouwd: lieve, aangenaam in het gehoor liggende nostalgische popliedjes, net als op de zes voorafgaande CD’s. Maar na een paar keer draaien treedt de ware schoonheid van The Life Pursuit naar voren: Stuart Murdoch en de zijnen hebben weer een aanzienlijke groei doorgemaakt, en klinken bovendien beter dan ooit.

Lang hing er een beetje een mysterieus sfeertje rond het gezelschap. Onwerelds mooie platen met een melancholiek sfeertje, die klonken alsof ze dertig jaar geleden gemaakt waren. Met het vorige album Dear Catastrophe Waitress is het roer in een aantal opzichten omgegooid. Er worden voor het eerst interviews gegevens, er wordt met veel succes opgetreden, en de platen worden opgenomen met echte producers.

Het knullig charmante amateurisme is ingewisseld voor een meer professionele houding. Misschien een afknapper voor fans van het eerste uur, maar het opent wel de deuren voor een veel groter publiek.

De teksten van Murdoch en de pakkende melodieen zijn nog even onnavolgbaar als altijd: de essentie van Belle and Sebastian is onaangetast, alleen nog wat duidelijker gearticuleerd.
Het geluid blootstellen aan de invloed van een grote producer blijkt ook nu positief te werken. Was de keuze voor Trevor Horn op het vorige album verrassend, Amerikaan Tony Hoffer, bekend van werk met Air en Beck, laat weer andere aspecten van de Schotten naar voren komen. Minder groots gearrangeerd, geen vette blazers of campy elektronica, maar in alle soberheid juist wel erg lekker. Hoewel er duidelijk veel zorg aan het geluid besteed is gaat dit nergens ten koste van de directheid en het emotionele effect. Het liedje staat steeds voorop.

Nieuw bij Belle and Sebastian is de gitaarsolo, het rock-cliché bij uitstek. Ook zijn er uitstapjes naar country, soul en glamrock (T-Rex) – citeren uit oude muziekstijlen blijft een favoriete hobby, maar in een tijd waarin retro modern is, is Belle and Sebastian hip. De samenzang neigt steeds meer naar Beach Boys, maar de hoge kwetsbare koorknapenstem van de wereldvreemde Stuart Murdoch blijft het centrale, identiteitsbepalende kenmerk. Je moet er van houden, die stem. Persoonlijk krijg ik er niet snel genoeg van.

The Life Pursuit heeft alles in zich om Belle and Sebastian de doorbraak op te leveren naar het grote publiek, en dat zonder enige concessie te doen op het gebied van eigenzinnigheid. Dertien frisse, ijzersterke liedjes, zonder inzinking, en dat was op eerdere albums wel eens anders. Perfect gespeeld en opgenomen, wat wil een mens nog meer? Een onovertroffen recept voor een goed humeur. Naast de bijzondere teksten is er als gebruikelijk bij de band nog veel meer te lezen in het begeleidende CD-boekje. Dit keer worden vragen van fans beantwoord, op vaak erg droogkomische wijze. Leuk extraatje bij deze fijne CD, voor de liefhebbers ook verkrijgbaar op twee schijven vinyl.


Aanvullende informatie:
13 tracks, speelduur 49:22
Label: Rough Trade 
Distributie: de Konkurrent 
Website: www.belleandsebastian.com