In September 2003, vier maanden na de dood van zijn geliefde vrouw June Carter, stierf ook Johnny Cash. Met `American Recordings V; A Hundred Highways` brengt naaste vriend en legendarische producer Rick Rubin de laatste opnamen van deze `all American legend` naar buiten.
De zangpartijen zijn opgenomen gedurende de laatste maanden voorafgaand aan Cash`s dood. De begeleiding is toegevoegd nadat The Man In Black` reeds overleden was. Met Heartbreakers` Mike Campbell en Benmont Tench op respectievelijk gitaar en piano dan wel klavecimbel of orgel en Smokey Hormel op slide guitar, ondersteund door gitaristen Matt Sweeney, Jonny Polonski, Randy Scruggs en Pat McLaughlin.
De eens zo sonore bas bariton van Cash heeft weliswaar ingeboet aan pure brute kracht, maar heeft tegelijkertijd aan zeggingskracht nog niets verloren. De twaalf songs hebben een confessioneel en reflectief karakter, getekend als ze zijn door het besef van een naderend einde, de dood van zijn vrouw en de confrontatie met het hiernamaals. In een aantal nummers klinkt de stem duidelijk getekend door de ernstige ziekte waar Cash tot het laatst toe mee in gevecht is. Het duidelijkst is dat in het eerste nummer `Help Me` waarin hij letterlijk om hulp vraagt op een wijze die niemand onberoerd kan laten. In het laatste door hem geschreven nummer `Like The 309` zingt hij over de trein die hem naar zijn laatste rustplaats zal brengen. Maar ook al drukt de ziekte soms hoorbaar zwaar op hem, uiteindelijk is de sfeer die deze LP ademt zeker niet drukkend te noemen. Indrukwekkend is eerder het steekwoord dat van toepassing is. In Springsteen`s `Further on up the Road` heeft Cash`s zingen zelfs even iets jeugdigs. De teksten van Cash, ondersteund door de akoestische gitaren sound van begeleiders die we ook van eerdere opnamen kennen, krijgen - met het naderend einde in het achterhoofd - een welhaast filosofisch karakter.
Er zullen in de toekomst ongetwijfeld nog meerdere opnamen van hem verschijnen - Rubin heeft al aangekondigd nu bezig te zijn met deel VI van de American Recordings serie - maar met `A Hundred Highways` heeft Johnny Cash zijn `final statement` afgelegd. Voor mij de LP van de maand.
