Een hommage aan de klassieke kinderfilm Le ballon rouge uit 1957, gemaakt in opdracht van het Musée d`Orsay door de grote Taiwanese filmmaker Hou Hsiao-hsien. In zijn eerste niet in Azie gedraaide film laat hij culturen en levensritmen botsen via beelden die tegelijk esoterisch als alledaags triviaal aandoen. 
De rode ballon, hoofdkarakter in de oorspronkelijke kinderfilm van Albert Lamorisse, is er op twee manieren. In de beginbeelden maken we kennis met de zevenjarige Simon, die als enige bij een druk metrostation in Parijs een rode ballon ziet zweven. Hij krijgt hem net niet te pakken, maar de ballon daalt weer zodra Simon zich afwendt, en keert in de loop van de film herhaaldelijk terug. Simon woont met zijn moeder Suzanne (Juliette Binoche) in een klein en rommelig appartement. De hyperactieve en continu ratelende Suzanne heeft het druk met haar werk als theatermaakster (Franstalig Chinees poppentheater), met een wanbetalende onderhuurder, pogingen het appartement handiger in te delen en tal van andere dagelijkse beslommeringen. Ze huurt de Chinese filmstudente Song in als au-pair. Song is de rust zelfde, in alle opzichten de tegenpool van Suzanne. Ze zit wat dat betreft volledig op dezelfde lijn als Simon. Ook zij ziet de ballon; ze maakt er zelfs een filmpje over, waarin Simon figureert.
In deze confrontatie tussen schreeuwende Fransen en die niets zien en verinnerlijkte zieners is kiest de camera duidelijk voor de laatste groep. Eindeloos traag glijden we langs schijnbare banale attributen van het dagelijks leven. Het slonzige appartement levert onvermoede schoonheid – dat de straten van Parijs garant staan voor mooie plaatsjes was al bekend.
Binoche grijpt de gelegenheid aan om flink uit te pakken in een rol die sterk afwijkt van de types die ze gewoonlijk speelt. Ze zet het neurotische karakter van Suzanne virtuoos neer, en toont haar theatrale capaciteiten in de passages waarin ze met hysterische uithalen het poppentheater een stem geeft.
Le voyage du ballon rouge is veel meer dan een film over film. Hou vereist wel dat de kijker zich mee laat voeren in de stroom van alledaagse gebeurtenissen om daarin met open blik kleine dingen te ontdekken. Wie zich puur op de plot van het verhaal richt zal weinig vinden zoals velen de overdrachtelijke rode ballon in deze subtiele vertelling missen.
Aanvullende informatie:
Frankrijk, 2007
Speelduur: 113 minuten
Regie: Hou Hsiao-hsien
Scenario: Hou Hsiao-hsien, François Margolin
Productie: Kristina Larsen, François Margolin
Camera: Lee Pin-Bing
Montage: Jean-Christophe Hym, Liao Ching-song
Met: Juliette Binoche, Simon Iteanu, Song Fang, Hippolyte Girardot, Louise Margolin, Anna Sigalevitch
Beeld: 16:9 anamorf
Geluid: DD 5.1, Frans gesproken
Uitgave: Lumière, Filmmuseum
Distributie: Video/FilmExpress
