Bel Canto Design werd in 1989 opgericht door John Stronczer met als doel het vervaardigen van buitengewoon muzikale buizen- en solid-state versterkers. Het eerste Bel Canto product was een single-ended triode monoblock, gebaseerd op de legendarische 845 buis. Bel Canto betekent letterlijk `schone zang` maar het is ook een omschrijving van een zangstijl waarin de klankkleur een grote rol speelt.
De Bel Canto buizenversterkers zijn inmiddels geheel vervangen door klasse D (hoogfrequent schakelende) versterkertrappen die in Minnesota worden gemaakt. De klank van de originele SET buizentrappen werd blijkbaar als maatstaf aangehouden want de huidige Bel Canto apparatuur wordt eveneens gekenmerkt door een zekere ontspannenheid die men eerder aan elektronenbuizen dan halfgeleider-trappen zou toedichten.
John Stronczer kwam bij de oprichting van bel Canto niet uit de lucht vallen; als topontwerper voor telecommunicatie-specialist Honeywell, oprichter van een zeer belangrijke denk-tank en uitvinder van legio halfgeleider `firsts` (waarvoor hij maar liefst zeven patenten heeft), had hij meer dan genoeg ervaring en besloot hij om zijn technisch vernuft te gaan gebruiken voor een persoonlijke passie; muziekweergave. Bel Canto het bedrijf is bijna het tegenovergestelde van zijn vroegere werkgever; een relatief kleine onderneming (het team bestaat uit een dozijn medewerkers) die in een gezellig gebouw met klassieke architectuur is gehuisvest.
Het bedrijf lijkt daarmee geen overmatig high-tech vertoon te willen maken en wellicht komt dat, omdat er muziekweergave apparatuur wordt gemaakt. Het doet bijna Europees aan en hetzelfde geldt voor de vormgeving van de Bel Canto apparatuur die tegenwoordig geheel volgens aloude Britse `shoebox` normen is gedimensioneerd en tijdloos oogt. Bel Canto`s e.One lijn is tamelijk uitgebreid, zo zijn er zijn bronnen zoals de CD2 schijfspeler en sinds kort een tuner, de FM1. Met de vele compacte bouwstenen kan ofwel een indrukwekkend en complexe keten worden opgebouwd, of een uiterst simpel systeem. Dat laatste leek ons nu eens interessant en daarom werden de twee meest betaalbare Bel Canto DAC/versterker opties naast elkaar gezet; de geïntegreerde S300iU versterker met USB DAC en de losse DAC 1.5 met ingebouwde volumeregeling plus de nieuwste Bel Canto eindversterker: de S125. Compact power versus smart sophistication dus.
Alhoewel de DAC 1.5 in feite de `junior` losse D/A omzetter uit het e.One programma is, komt het geenszins als zodanig over. Dat zit hem zowel in de hoge kwaliteitsstandaard waarop alle e.One apparaten zijn gebaseerd als de compleetheid van dit compacte apparaat. Bel Canto benaming `Control Centre` dekt de lading; vijf digitale ingangen waarvan vier met 24 bit resolutie en upsampling tot 192 kiloHertz (1 AES-EBU, 2 Coaxiaal S/P-DIF en 1 Toslink) en een 24 bit, 96 kiloHertz USB poort zijn voorhanden. Bel Canto`s eigen Master Reference Ultra-Clock (ze weten wel raad met termen, daar in de states) zorgt voor onhoorbare jitter, aldus de fabrikant. De Analoge lijnuitgangen bieden al evenveel flexibiliteit; naast dual-differential XLR uitgangen zijn een paar ongebalanceerde cinchbussen beschikbaar. Via een drukschakelaar kunnen de analoge uitgangen als vast of geregeld worden ingesteld. Met de prettig aanvoelende draaiknop op het front kunnen de ingangen of het signaalniveau (door een 24 bit digitale volumeregeling) worden ingesteld. Dat laatste geldt ook voor de mini-jack hoofdtelefoon uitgang, een handige extra functie die degelijk is uitgevoerd met een eigen DAC/versterkercircuit. Met een full-function afstandbediening voldoet de DAC 1.5 geheel aan de hedendaagse ergonomische standaard. Voeding komt met behulp van een lichtnetadapter extern als 12 Volt gelijkspanning binnen.
Ook de S125 heeft een junior-status, ditmaal als de `kleinste` Bel Canto eindversterker. Qua puur aanstuurvermogen valt het overigens best mee; 65 Watt RMS bij 8 Ohm belasting en 125 bij 4 Ohm. Desondanks consumeert de S125 slechts weinig stroom in verhouding tot de opbrengst dankzij een uitgekiende combinatie van schakelende voeding en klasse D versterking (gebaseerd op de Deense ICEPower versterkertrap). Samen met de DAC 1.5 vraagt de S125 minder dan 15 Watt vermogen. Heel groen, en dat geldt voor alle e.One apparatuur.
