Engeland geldt als de bakermat van de Europese hifi-industrie. Pioniers als Gilbert Briggs van Wharfedale, Peter Walker van Quad en natuurlijk Raymond Cooke van KEF stonden met hun visionaire blik en inventiviteit aan de wieg van het hifi-gedachtegoed.
Precies 50 jaar geleden startte Cooke met zijn fabriekje op het terrein van de Kent Engineering & Foundry in Maidstone. Op ditzelfde terrein worden tot op de dag van vandaag nog KEF luidsprekers gemaakt. HiFi.nl bracht een kort bezoek aan deze, voor de hifi-industrie, haast heilige grond.
Helemaal in de achterste hoek van het terrein ligt een haast verlaten parkeerplaats. Hier stond voorheen de beroemde Nissenhut waar Raymond Cooke zijn eerste luidsprekers bouwde. Dit uit asbest opgetrokken gebouwtje moest helaas wegens strenge milieuregels afgebroken worden. Niets herinnert meer aan de unieke historie van deze plek. Vlak naast waar vroeger de Nissenhut stond, is nu een moderne productiehal te vinden. In de hal worden nog steeds KEF luidsprekers gemaakt. Niet alle series, alleen de Reference, de Muon en de begin dit jaar geïntroduceerde Blade. Een groot gedeelte van de productie is namelijk met de overname door GP Acoustics in 1992 naar China overgebracht.
Gelukkig is de historie van het bedrijf wel terug te vinden in het Heritage and Innovation Centre, waarvan het Heritage gedeelte in de naam verwijst naar een klein KEF museum. Het Innovation gedeelte doelt op het achter in het pand gevestigde Acoustics Laboratory. Maar daarover later meer.
Het Museum
De geschiedenis van KEF gaat zoals gezegd 50 jaar terug. In 1962 ontwikkelde Raymond Cooke zijn eerste luidspreker: een drie-weg systeem dat luisterde naar de naam K1. De K1 beschikte over een vlakke en rechthoekige B1814 woofer, een elliptische M64 midrange en een T15 tweeter, allen gevat in een behuizing met een inhoud van 110 liter.
Het systeem kon zelfs frequenties tot 20Hz weergeven, en markeerde een enorme vooruitgang in de realistische weergave van muziek. Natuurlijk is deze oer-KEF in het museum te vinden. Net zoals de beroemde modellen Celeste, Cresta en Chorale.
In een vitrinekast zien we een bijzondere mid-unit liggen: een M65 uit 1967. Deze mid-unit werd gebruikt in de KEF Carlton en had een 2,5” aluminium(!) dome die aan de achterzijde uitliep in een 84 centimer lange gedempte behuizing. Later werd de aluminium dome wegens problemen bij de fabricage vervangen door een eenvoudiger te produceren Bextrene exemplaar.
Als we langs de tegen de zijwanden opgestelde luidsprekers lopen maken we een soort reis door de tijd: we zien de oerversie van de wereldberoemde LS3/5a, de Reference modellen 107 en 104 uit de jaren ’80, de Reference Model One en Three van begin jaren ’90, de eerste Q-serie, de bijzondere Maidstone, enz., enz. Er blijkt voor ons allen precies één model in de tijdlijn aan te wijzen dat het moment markeerde waarop we voor het eerst in aanraking kwamen met KEF. Voor wie geïnteresseerd is in een wat uitgebreidere geschiedschrijving van het merk verwijzen we graag naar een eerder op HiFi.nl verschenen achtergrondartikel.
