De twee Alpha High End-winkels met hun iconische logo nemen in ons land een bijzondere plaats in. Niet vanwege het enorme aanbod of eigenzinnige inrichting, wél omdat zowel in Brasschaat als in centrum Antwerpen hifi vanuit de passie voor muziek wordt beleefd.
Het aanbod aan hifi-winkels in België verschraalt, al kun je uiteraard wel op heel veel plaatsen doordeweekse audiospullen kopen. Maar als je spreekt over een ‘echte’ winkel waar beter beeld en geluid met passie gepresenteerd worden, dan heb je het eigenlijk over Alpha High End. Met zijn twee vestigingen (Antwerpen en Brasschaat) is dit de place to be voor elke hifi-liefhebber in het noorden van België of van net over de grens bij de Noorderburen. Wat Alpha High End zo uniek maakt, is de focus op muziek (en beeld) eerst – en dan pas de apparatuur. Wat niet wil zeggen dat het assortiment schraal is, integendeel. Als we aan de vooravond van een ‘Cost no object’-show in Brasschaat binnenwandelen, dan staan voor praktische redenen de meeste luidsprekers in een centrale luisterruimte opgesteld. De andere ruimtes zijn nodig voor de demonstratie van Vivid-speakers, het onderwerp van de show. De verzameling maakt meteen wel een indruk, want er staan minstens een 20-tal speakerparen bij elkaar. Stuk voor stuk gaat het om ‘betere’ luidsprekers die je op een normale winkeldag zo gedemonstreerd kunt krijgen. Het is altijd moeilijk vergelijken, maar zowel in Antwerpen als in Brasschaat lijkt het assortiment veel uitgebreider dan bij een doorsnee winkel. Dat is een serieus pluspunt als je écht wil vergelijken.
Authentieke, vriendelijke sfeer
Wat meteen opvalt als je de Alpha High End-winkel betreedt in Antwerpen, dicht aan Centraal Station, is dat je niet beland bent in één van die winkels waar vooral dozen staan. Luidsprekers, versterkers, alle mogelijke bronnen staan hier klaar om beluisterd te worden. In tegenstelling tot bij vele winkels kun – moet, zelfs - je bij Alpha High End de tijd nemen om te luisteren en te genieten. Dat zit heel sterk in de genen van Sammy Feldman, die Alpha High End dertig jaar geleden oprichtte, en Chris Steurs, die verantwoordelijk is voor de grotere vestiging in Brasschaat.
Beide winkels ademen veel karakter uit. De eigenzinnige inrichting heeft daar veel mee te maken. De vele posters en souvenirs van Hollywood-klassiekers, de gezellige, elegante zetels, de inrichting die bij elke luisterkamer toch weer anders en karaktervol is…. En natuurlijk het iconische logo van de man met hoofdtelefoons over zijn ogen, die vooral in de Pelikaanstraat aan de diamantwijk bij het Centraal-Station een echt begrip is. Het creëert allemaal een sfeer die tegelijk uniek is maar ook warm. De winkels en vooral de luisterruimtes hebben soul.
Muziek eerst
Het is geen toeval dat Sammy ons bij een bezoek aan de Pelikaanstraat meteen meetroont naar de indrukwekkende muziekcollectie die met veel liefde is uitgebouwd over de voorbije decennia. De enorme muurkast aan de sfeervolle luisterruimtes op de eerste verdieping bevat een achtduizendtal cd’s, schatten we. Je kunt een collectie van dat formaat in één blik niet vatten, maar als we er snel over scannen springt vooral de diversiteit in het oog. Klassiek en jazz zijn aanwezig, maar ook andere genres. De ene muziekliefhebber is de andere niet en je moet toestellen laten horen met de muziek die een klant goed vindt, luidt het. Sammy voegt meteen daad bij woord door de set Bowers & Wilkins 802 D3-speakers te demonstreren met het zwarte album van Metallica. Wat deze Britse topspeakers overigens probleemloos aankunnen – en dat is een teken van grootsheid.
“Voor mij is de uitdaging om iedereen die geen audiofiele ambities koestert, te laten horen hoe mooi een installatie kan klinken en wat het voor hun leven kan doen,” zegt Sammy. “Als er een klant binnenwandelt die zich afvraagt waarom hij voor een betere hifi-installatie moet kiezen, probeer ik hem uit te leggen dat hij er een beter mens van wordt. Door te zeggen: ‘Kom naar huis, zet je in de zetel, laat je tv uit, zet een goede stuk muziek op, neem een glaasje cognac, relax en geniet. Dat gaat zo weer van je een rustig persoon maken”.
“De tendens om muziek enkel in de achtergrond op te zetten, komt vaak omdat de muziekinstallatie niet zo goed is. Eens de installatie wél goed is, begin je dieper in de muziek te gaan, meer nuances te horen, meer aandacht te besteden aan details. Ik hou zelf van complexe klassieke muziek, Sjostakovitsj en Mahler bijvoorbeeld, maar op een minder goede installatie klinkt dat gewoon als een grote brij. Als het goed zit, haal je alles uit elkaar en zie je pas hoe geniaal die muziek is, hoe knap de structuren zijn. Je ziet bij klanten ook dat ze na aankoop van een installatie naar meer complexe muziek beginnen te luisteren. Je ziet ze soms terugkomen en dan luisteren ze inmiddels naar moeilijkere jazz-stukken. ‘Onze pa luisterde daar naar, maar ik dacht er nooit van te kunnen genieten’, hoor je dan.”
In de winkel in Antwerpen schuilt er achter elke hoek wel een verrassing, zo lijkt het. Terwijl we door de winkel struinen om de negental luisterruimtes te bekijken, wandelen we een hoek om en komen we bij een uitgebreide stand voor hoofdtelefoonliefhebbers, met op dat moment bijzonder nieuwe modellen die stonden te pronken. De Sennheiser HD800S bijvoorbeeld. Ook op vlak van head-fi blijkt het aanbod zeer uitgebreid – en dat is tegenwoordig zeker niet bij elke hifi-winkel het geval meer. Uiteindelijke komt elke stroming bij Alpha High End aan bod, van draaitafelfanaten tot streaming-adepten.
