Over de gesloten NightOwl wordt al even gesproken. Dat Skylar Gray, Audioquests hoofdtelefoongoeroe, aan een nieuwe koptelefoon sleutelde kon je zelfs nauwelijks een geheim noemen. Iedereen wist er van. Reeds op CES 2016 werd over het product gesproken maar de uiteindelijke lancering vond pas tegen het jaareinde van 2016 plaats. Hoe langer het duurt, hoe hoger de verwachtingen. En dat is zeker zo omdat de NightHawk best wel een mooie entree was in de hoofdtelefoonmarkt en iedereen dus van de NightOwl veel verwacht.
De nieuwe NightOwl komt naast de NightHawk te staan, als (bijna)gesloten variant. Het is dus geen upgrade of instapmodel, maar een waar alternatief. De NightHawk krijgt bovendien ook een kleine ‘upgrade’, in de zin dat de kenmerkende afwerking met een houtpatroon vervangen wordt door hetzelfde koolstofvezelzwart van de NightOwl. Technisch en klankmatig is de NightHawk Carbon echter helemaal dezelfde als de eerste editie. Eén belangrijk verschilpunt situeert zich wel bij de meegeleverde kabel.
Skylar Gray
Het succes van de NightHawk is best een bijzonder verhaal, als je rekening houdt met waar Audioquest sinds 1980 mee bezig was. Het merk was tot voor kort primair gekend als fabrikant van de betere kabels, met een assortiment waar nagenoeg elke hifi- en AV-enthousiast zijn gading in vindt. Die eenzijdige positie had het bedrijf weliswaar al deels achter zich gelaten door de lancering van een reeks succesvolle DAC’s verpakt als een handige USB-stick. Jawel, we hebben het dan over de alomtegenwoordige DragonFly’s. Maar een DAC ligt toch wat meer in de lijn van de kabelbusiness. Een hoofdtelefoon daarentegen vereist heel specifieke en doorgedreven kennis, toch als je het goed wil aanpakken.
En het goed aanpakken, dat wou Audioquest zeker doen. Daarom creëerden ze voor hun hoofdtelefoonlijn een nieuwe afdeling, met aan het hoofd Skylar Gray. De productontwerper en ingenieur was voorheen actief bij Westone en E-MU, en werd naar Audioquest gehaald om het volledige ontwerp van de NightHawk uit te tekenen. Want in tegenstelling tot veel andere merken die besluiten een hoofdtelefoon op de markt te gooien, wou Audioquest niet snel-snel een design aanschaffen bij een Aziatische producent. Het grondig vanaf de bodem opbouwen is de reden waarom die eerste hoofdtelefoon meer dan twee jaar nodig had om te verschijnen.
Gemaakt om lang te luisteren
Lovende reviews en prijzen zoals een CES Innovation Award geven aan dat deze eerste worp behoorlijk geslaagd was. Innovatief aan de NightHawk waren zaken als het gebruik van liquid wood – letterlijk: vloeibaar hout. Dit materiaal is vrij uniek omdat het de eigenschappen van hout combineert met een hoge flexibiliteit qua earcup-design. Hout is zeer geliefd bij hoofdtelefoonfabrikanten (denk maar aan Audio-Technica, Audeze en Fostex) omdat dit natuurlijke materiaal akoestisch interessante eigenschappen heeft, zoals een zekere mate van demping. Het lastige is dat je hout echter niet zomaar in elke vorm kunt krijgen. Als je in de binnenkant van de driverbehuizing iets speciaals wil doen qua vorm om resonantie te verwijderen – iets dat vaak nodig is – dan kan dat behoorlijk moeilijk te fabriceren zijn. Liquid wood wordt echter gegoten, wat veel eenvoudiger is als je een ingewikkelder design nastreeft.
Het succes van de NightHawk heeft wellicht eveneens te maken met het vertrekpunt van Gray: een koptelefoon creëren die goed klinkt, maar wel op een manier die urenlang comfortabel genieten toelaat. Een reactie misschien op sommige vlaggenschepen die zoveel nadruk leggen op het weergeven van detail dat lang luisteren behoorlijk lastig wordt.
Open en gesloten
Open versus gesloten is één van die eeuwige discussiepunten bij koptelefoons, omdat beide designs toch een grote weerslag hebben op de klank. Open hoofdtelefoons klinken meer als luidsprekers, laten details beter tot hun recht komen en slagen er beter in een soundstage neer te zetten. De keerzijde is dan weer dat die luidruchtige buitenwereld je muziekbeleving binnendringt – en je omgeving ook mee mag luisteren. Dat is niet in elke situatie handig. Open hoofdtelefoons durven ook wat flauwer te zijn qua basrespons en soms minder goed gedempt te zijn, waardoor die lage tonen ook wat wolliger klinken. Gesloten hoofdtelefoons zijn dan weer veel beter geïsoleerd en zetten mede door een betere demping een veel krachtiger geluid neer. Soms in het nadeel van de hogere tonen, die wat naar het achterplan worden geduwd. Over de pro’s en contra’s kun je in het café eindeloos discussiëren, en misschien moet je dat ook eens doen. Het is best leuk. De verschillen tussen open en gesloten maken in elk geval het onderscheid duidelijk tussen de NightOwl en de Nighthawk.
Leg je de twee nieuwe Audioquest-koptelefoons naast elkaar, dan moet je goed kijken om de verschillen te detecteren. Het grote contrast zit hem aan de uiteinden van de earcups die de drivers bevatten. Bij de NightHawk Carbon zie je een cirkelvormige grille, bij de NightOwl is die opening afgesloten. Het verschil is echter wel wat significanter dan op eerste zicht lijkt. Het rooster van de NightHawk is meer dan een visueel ding, het is een grille waar Gray lang aan gewerkt heeft. De 3D-geprinte ‘draden’ van het rooster hebben een specifieke vorm die uitgaand geluid diffuus uitstuurt, wat onder meer het grote nadeel van een open design. Ook bij de NightOwl is er meer aan de hand. Audioquest plaatste niet zomaar een dekseltje op de earcup om hem af te sluiten. Langs het uiteinde van de cirkel loopt een opening die lucht op een gecontroleerde wijze laat ontsnappen. Het opgepropte gevoel typisch voor gesloten koptelefoons wordt daardoor vermeden, zegt Audioquest.
De NightOwl is dus strikt genomen niet helemaal gesloten – en dat heeft zijn voordelen. Waar gesloten hoofdtelefoons vaak klankmatig heel zwaar en intens overkomen, met muziek die echt ‘in het hoofd’ afspeelt, klinkt de NightOwl inderdaad heel wat luchtiger. Tegelijkertijd – en dat vinden we wel heel knap – is deze koptelefoon echt gesloten. De isolatie van omgevingsgeluid is behoorlijk goed.
