De ideale pasvorm
Eén van de zaken die we bewonderden bij de eerste NightHawk was de slimme hoofdband. We zijn heel blij vast te stellen dat zowel de NightOwl als de NightHawk Carbon dit prachtige systeem behouden. Ongeveer elke fabrikant heeft uitvoerig geëxperimenteerd met systemen om het draagcomfort voor iedereen zo hoog mogelijk te maken. De uitdaging is een oplossing te vinden die werkt bij de vele hoofd- en oorschelpvormen. Elk mens is anders en dat is zeker zo als het gaat om het hoofd. Slim bij Audioquest is dat ze alle geknoei met scharnieren en bolvormige lagers links laten liggen. In de plaats bedachten ze een innovatief systeem dat op twee vlakken heel knap is: de hoofdband zelf en de verbinding van de hoofdband met de earcups.
Zoals je meteen ziet als je de NightOwl en NightHawk in de handen neemt, hebben deze koptelefoons een soort dubbele hoofdband. De stevigheid wordt geleverd door een rigide maar toch veerkrachtige dunne beugel, terwijl je kruin comfortabel gestreeld wordt door een gestikt textielband die wat losser in het geheel hangt. De hoofdband is niet verstelbaar op klassieke wijze. De combinatie van de twee banden betekent dat de NightOwl en NightHawk Carbon zich automatisch aanpassen aan de hoofdvorm. Er zijn meer merken die iets gelijkaardigs proberen – we denken spontaan aan de vleugeltjes van Audio-Technica’s topmodellen – maar dit werkt heel wat beter. Het lastige bij automatische systemen is zorgen dat de druk op de oren net goed zit, zodat de koptelefoon bij iedereen op zijn plaats blijft. Audioquest is daar goed in geslaagd.
Het tweede aspect dat echt innovatief mag genoemd worden is de verbinding van de hoofdband met de earcups. Audioquest opteert hier voor een ophangingssysteem met vier flexibele kunststoffen bruggen die verbonden zijn met een grote ring aan de uiteinde van de hoofdband. Dat oogt fraai, maar geeft vooral 360° graden aan vrijheid aan de earcup. De drivers kunnen dus in alle richtingen bewegen. Zodra je de Audioquest-hoofdtelefoons op je hoofd plaatst, komen de oorkussen automatisch in de juiste positie voor jouw oorschelpen.
Bovenstaand is veel uitleg voor iets dat gewoon gebeurt als je de NightOwl of NightHawk opzet – en dat is een teken van echte geslaagde innovatie.
Extra oorkussens
Comfort heeft ook veel te maken met de directe aanraking op het oor. Standaard zijn er op de NightOwl en NightHawk Carbon zachte oorkussens uit kunstleer geplaatst. Het merk gaat hier overigens niet voor synthetisch leder uit kostenoverwegingen, wel omdat Gray de nadruk wou leggen op een duurzame productie. Het gebruikte Protein Leather gebruikt proteïne afkomstig van eierschalen gemengd met een hars, om uiteindelijk een materiaal te krijgen dat qua gevoel nauw aansluit bij de textuur van menselijke huid. De ecologische insteek is ook een van de redenen om de drivers uit biocellulose te vervaardigen.
Niet iedereen realiseert zich dat oorkussens ook een zekere impact hebben op de klankkleur. Met de nieuwe koptelefoons kun je dat echter zelf ervaren, want in de meegeleverde etui zit een reservepaar uit een fluweelachtig materiaal. Persoonlijk vond ik de standaardkussens iets meer mijn smaak, de fluwelen kussens nemen een (klein) deel van de sprankel van de hogere frequenties weg. De oorkussens verwisselen doe je in enkele seconden en is heel gemakkelijk, dus het is het zeker waard om er zelf mee te experimenteren.
Nieuwe kabel
Beide hoofdtelefoons komen met dezelfde set accessoires: een hoogwaardig lederen etui, een 6,3-mm adapter voor gebruik met hoofdtelefoonversterkers en hifi-versterkers, en een kabel. Als we onze oude NightHawk bovenhalen en vergelijken met de NightOwl en NightHawk Carbon, dan valt het meteen op dat de kabel helemaal anders is. De oude kabel was veel langer (circa 2,5 meter), met twee discrete aders en een mantel uit gevlochten textiel die de neiging heeft kronkels en knopen te ontwikkelen. De nieuwe is korter (1,2 meter) en met rubber bekleed, en komt gewoon veel praktischer over. Op de Y-splitsing is er nu een remote met één knop en een microfoon.
De technische specs van de NightOwl laten mobiel gebruik zeker toe. De vrij constante impedantie van 25 ohm en gevoeligheid van 99 dB SPL/mW betekent dat zelfs een doorsnee smartphone hem moeiteloos kan aansturen. Zoals altijd bij een koptelefoon van deze prijscategorie is een aparte DAC niettemin het overwegen waard. Niet zozeer vanwege de versterking, wel omdat veel mobiele telefoons een minderwaardige DAC bezitten en toch wat noise laten horen op hun hoofdtelefoonuitgang.
Omdat de NightHawk Carbon exact dezelfde bio-cellulose driver toepast, zijn de technische specificaties identiek aan de NightOwl. Je kunt dus ook deze jongen met een smartphone gebruiken, maar het open karakter maakt hem minder geschikt voor gebruik op een trein of in een kantooromgeving.
