Er zijn bepaalde trends die in de hifi-wereld in de achtergrond sluimeren: MQA bijvoorbeeld. Roon is ook zo eentje. Maar waarom is deze software om je muziek te beheren op relatief korte termijn zo invloedrijk geworden? En dat ondanks een niet te onderschatten prijskaartje?

Om dat wat te duiden, kwam begin deze week Roon Labs-vertegenwoordiger Steve Silberman naar de Wisseloord Studios om dealers en pers toe te spreken. Op vraag van Dali Nederland, en dat is niet zo gek als het klinkt. Dali Nederland is immers de invoerder van Bluesound en NAD. "Zij hebben voor een serieuze doorbraak gezorgd van Roon", getuigt Silberman. "De Benelux is trouwens één van onze succesvolste gebieden." Sinds kort zijn Bluesound-toestellen en NAD-producten met BluOS aan boord Roon Ready. Dat wil zeggen dat je ze kunt bedienen via Roon, als alternatief voor de Bluesound-app.

Niet uit de hifi-wereld

De mensen achter Roon komen helemaal niet uit de hifi-wereld. Of toch niet aanvankelijk. Beiden verdienden hun geld met het ontwikkelen van software voor de financiële wereld, rond beurstransacties. Daarna gingen ze aan de slag om de software van Sooloos te bouwen. Die werd goed ontvangen in de markt, zoveel zo dat HP kwam aankloppen met de vraag om een muziekapplicatie te bouwen die zou worden meegeleverd met miljoenen HP-computers. "Dat wordt niet meer gedaan, maar we ondersteunen nog altijd meer dan een miljoen actieve HP-gebruikers", zegt Silberman.

De honger om iets te creëren dat groter was dan een klein hifi-merk en dat ook universeler en veelzijdiger zou zijn, leidde tot het ontstaan van Roon. Roon was aanvankelijk een applicatie voor een computer, maar is inmiddels veel meer. Een applicatie die als 'meester' functioneert, blijft de kern. Dat kan op een pc of Mac draaien, maar ook op een NAS of een product als de ELAC Discovery DS-1.

Binnenkort komt daar iets bijzonder bij: een eigen Roon-server, op basis van een Intel Core i3- of i7-processor, naargelang de uitvoering. "We doen dit omdat we merken dat er mensen zijn die een headless oplossing (zonder monitor of invoerapparaten, red.) willen, maar zelf niet willen bouwen", legt Silberman uit. "Het zal trouwens op Roon OS draaien, een toegewijde Linux-distributie, die je ook kunt downloaden als je toch aan de zelfbouw wil. Maar Roon gaat nooit endpoints bouwen. Er komen geen Roon-spelers van Roon zelf, daar zorgen de hifi-merken wel voor."

Geen endpoints van Roon

Die endpoints – in de vorm van streamers of spelers – zijn wat Roon anders maakt dan typische muzieksoftware. Je kunt muziek met Roon naar een DAC sturen die met USB aan je pc hangt, maar je kunt ook over het netwerk streamen naar apparaten die Roon Ready zijn. Dat kunnen toestellen zijn als de speakers en streamers van Bluesound, maar ook bijvoorbeeld een Raspberry Pi of een minicomputer waar Roon Bridge op draait (gratis software die Roon-streams afspeelt).

Er zijn inmiddels heel veel merken die Roon ondersteunen. Zo merkten we bijvoorbeeld bij de test van de Naim Uniti Atom dat ook de nieuwe Uniti-lijn kan aangestuurd worden via Roon. Nog even opmerken dat Roon ook muziek kan streamen naar Sonos-producten en alles waar Airplay in zit. Het verschil is dat de streaming naar Roon Ready-toestellen gebeurt via het RAAT-netwerkprotocol en aan de originele kwaliteit, maar de streaming naar Airplay en Sonos is beperkt tot cd-kwaliteit. 

"Er zijn al veel hifi-merken die Roon ondersteunen en er komen er binnenkort nog twee belangrijke aan", zegt Silberman. De namen mogen officieel nog niet onthuld worden, maar dat één er van Naim is hadden we al ontdekt. De tweede, daar moet je nog even op wachten. "Maar de ondersteuning door Bluesound en NAD, dat was voor ons de intrede in de mainstream performance audio", benadrukt de vertegenwoordiger.

"We zijn overtuigd dat er meer merken Roon-ondersteuning gaan bieden. Het kost hen ook niets. Ze hoeven ons niets betalen voor de software en er zijn ook geen licentiekosten. En ze kunnen, zoals bij Bluesound, Roon als alternatief voor de eigen interface aanbieden. De eigen interface verdwijnt echter niet, die kan blijven. Bij Bluesound kun je ook nog altijd de Bluesound-app gebruiken." Roon zelf bedien je niet enkel rechtstreeks op een computer, maar ook gewoon via een gratis app die voor iOS en Android beschikbaar is.

Roon blijft bewust een niche

Het struikelpunt voor veel muziekliefhebbers is echter de prijs. Roon kost 129 dollar per jaar of 499 dollar voor een levenslange licentie. Dat is niet min. "Ja, en daarom zal Roon altijd wel echt iets voor audiofielen en enthousiaste muziekliefhebbers zijn. Maar er wordt ook heel hard gewerkt aan de software, de ontwikkeling staat nooit stil. En dit is niet gratis software waar je zelf het product bent", merkt Silberman op.

Vanuit ons standpunt is de grote troef dat je vanuit Roon dus toestellen van verschillende merken kunt aansturen. Een Node van Bluesound in de woonkamer en twee Sonos Play:1s in de eetkamer, via deze software bedien je ze samen – maar kun je ze wel niet synchroon laten spelen, omdat zones enkel mogelijk zijn met apparaten van dezelfde type.

Dat Roon inderdaad heel sterk blijft evolueren, werd ook treffend bewezen door de 1.3-update eerder dit jaar. De software werd toen heel sterk vernieuwd, onder meer met Sonos-ondersteuning maar ook met een heel uitgebreid DSP-luik. Silberman lichtte in Wisseloord de convolution-functie uit. Convolution is een doorgedreven vorm van kamercorrectie, volgens Silberman een enorme stap in geluidsbeleving.

Roon zelf kan geen kamers meten en de nodige filters berekenen, daarvoor heb je software nodig als het (gratis) REW en een paar uur vrije tijd om de metingen te maken. Qua hardware kom je al heel ver met een USB-microfoon als de UMIK-1, die circa 80 euro kost. "Je hebt misschien als veel audiofielen twijfels bij kamercorrectie, maar dit levert echt een immense kwaliteitsverbetering", tipt Silberman.