De beroemde Royal Albert Hall heeft de royaalste geluidsverbetering in haar concertzaal gerealiseerd sinds de installatie van de iconische akoestische 'paddestoelen' in 1969, een halve eeuw geleden. De Royal Albert Hall of Arts and Sciences in de Londense wijk South Kensington werd in 1871 door koningin Victoria geopend en beschikt een kleine 150 jaar later over het grootste luidsprekersysteem ter wereld.
Het project heeft een prijskaartje van ruim 2 miljoen pond (zo'n 2,35 miljoen euro) en kostte 693 werkdagen, gepland over een periode van ongeveer een half jaar, om uiteindelijk tot 's werelds grootste luidsprekerinstallatie in een enkele ruimte te komen. De installatie werd minutieus voorbereid aan de hand van gedetailleerde akoestische onderzoeken en uitgevoerd door een multidisciplinair team dat tijdens het drukste jaar van de concertzaal aan de slag moest. De organisatie vermeldt daarbij met enige trots dat geen enkele van de 327 shows in deze periode gehinderd werd omdat er voornamelijk 's nachts werd gewerkt.
Monumentenlijst
Het drukke schema van shows was bepaald niet het enige waar het team engineers omheen moest werken. 'The Hall' heeft namelijk een 'Grade I'-listing op de Britse monumentenlijst, waardoor er een speciale bouwvergunning vereist was en werkzaamheden volledig binnen de bestaande structuur plaats moesten vinden.
Craig Hassall, Chief Executive van de Royal Albert Hall: "Kylie Minogue, Take That, Frank Sinatra - het zijn slechts enkele van de ongelooflijke artiesten die in deze zaal hebben gespeeld, en net als zij moet de zaal voortdurend blijven uitdagen en zichzelf opnieuw uitvinden voor een modern publiek. Het gaat bij deze investering daarom niet alleen om het vernieuwen van het geluidssysteem, maar ook om de toekomstbestendigheid van het gebouw nu we in 2021 ons 150-jarig bestaan naderen, zodat het nog eens 150 jaar meegaat."
Het 3D-model van de akoestiekexperts van Sandy Brown
De beroemde zaal heeft een evenementenprogramma als weinig andere. Zo was er in het afgelopen jaar plaats voor acts van Nine Inch Nails tot het London Symphony Orchestra, van Clapton tot Kasabian, van Rudimental tot Mary Poppins, en alles van boksen tot ballet met wat je daartussenin kunt bedenken. Precies die eclectische verscheidenheid aan live-entertainment maakte het bouwen van een audiosysteem dat voor iedereen geschikt is niet zonder uitdagingen. Steve Jones van d&b audiotechnik: "De Hall zet een geluidssysteemontwerper vooral vanwege een aantal van de meest unieke geometrieën ter wereld voor een serieuze taak."
"Het is essentieel dat het uiteindelijke ontwerp een aanzienlijke verbetering van het versterkte geluid in de gehele zaal opleverde. Met behulp van de nieuwste 3D-modellering en simulatietechnieken van toonaangevende akoestici van Sandy Brown konden we precies aangeven hoe, waar en welke luidsprekers we moesten installeren, zodat we de helderheid, de verstaanbaarheid en muzikaliteit die het publiek verwacht van een locatie van wereldklasse hebben kunnen maximaliseren. Het publiek mag nu een niveau van geluidskwaliteit en consistentie in alle stoelen verwachten dat niet eerder haalbaar was."
Bovenaanzicht van de 'paddestoel'-speakers (foto: Paul Sanders)
Audiosysteem anno nu
Het volledige systeem bestaat uit 517 d&b luidsprekers, waarvan 465 permanent geïnstalleerd, aangestuurd door 73 individuele 4-kanaals versterkers en verbonden met 15.291 meter kabel. Het geheel wordt opgemaakt uit compleet unieke cirkel-, galerij- en boxluidsprekers, waardoor het geluid dichter bij alle stoelen komt en niveau, klank en helderheid voor elke zitplaats in de ruimte radicaal wordt verbeterd. Naar eigen zeggen is de geluidskwaliteit daarmee overal gelijk. De beroemde echo van een zaal die in een tijdperk van onversterkte klank gebouwd is, zou nu voorgoed tot het verleden moeten behoren.
