De Amerikaanse International Trade Commission heeft bepaald dat Google inbreuk heeft gemaakt op vijf patenten van Sonos. Het gaat over technologie van Sonos om meerdere apparaten binnen een netwerk te synchroniseren en o.a.gelijktijdig het volume aan te passen. Mogelijk komt er een importverbod of Google gaat nu betalen voor een licentie op de techniek van Sonos, maar de rechtsmiddelen zijn nog niet uitgeput.

Sonos wint zaak bij Amerikaanse International Trade Commission

De koers van de aandelen van Sonos Inc. steeg in de late handel nadat bekend werd dat het bedrijf een procedure bij de Amerikaanse International Trade Commission heeft gewonnen dat de invoer van sommige telefoons, laptops en luidsprekers verbiedt die in het buitenland zijn gemaakt door Alphabet Inc., het moederbedrijf van Google. Google beweert dat de uitspraak geen impact zal hebben.

Lees ook onze eerder artikelen over de rechtsstrijd tussen Sonos en Google:

• Sonos sleept Google voor de rechter (en mogelijk later Amazon), publicatie op 9 januari 2020.
• Google slaat terug en sleept Sonos voor de rechter, publicatie op 14 juni 2020.

De Amerikaanse International Trade Commission vaardigde gisteren een verbod uit na bevestiging van de bevindingen van een rechter dat de apparaten van Google zonder toestemming de patenten van Sonos gebruiken voor home-audiosystemen. De regering Biden kan een veto uitspreken over het uitsluitingsbevel op grond van openbare orde, hoewel dat zelden gebeurt, zo is te lezen in een artikel van Bloomberg.

Google heeft zestig dagen – de presidentiële beoordelingsperiode – om vooraf goedgekeurde softwarewijzigingen door te voeren om het verbod te voorkomen. De internetgigant moet ook stoppen met de verkoop van producten die al zijn geïmporteerd en die inbreuk maken op de Sonos-patenten, aldus de International Trade Commission.

Hoewel het ITC-bevel geen specifieke apparaten noemt die zullen worden verboden, betrof de procedure een breed scala aan Google-producten met geluidssystemen, zoals de Nest Hub, Nest Wifi, Pixel-smartphones en Pixelbook-laptops. Apparaten zonder audiosysteem, zoals Nest-thermostaten, vallen buiten de uitspraak.

Google beweert dat het de patenten kan omzeilen, maar het is de vraag of dat door de beugel kan. Google zou geen wijzigingen hoeven aan te brengen en verdere hoofdpijn kunnen voorkomen door de zaak te schikken. Immers, Sonos heeft gezegd dat het uiteindelijke doel is om Google royalties te laten betalen voor het gebruik van de techniek van Sonos.

Aandelen van Sonos stegen meer dan vijf procent in de verlengde handel. De overwinning van het bedrijf markeert de eerste keer dat Google te maken krijgt met een importverbod bij het handelsagentschap. Vorig jaar weerde Google een zaak af over slimme thermostaten die was aangespannen door EcoFactor Inc. Het koers van aandeel Alphabet veranderde weinig in de uren daarna.

Sonos, dat de uitspraak een “algemene overwinning” noemde, zei dat de enige manier waarop Google de blokkade kan vermijden, is om “productfuncties te degraderen of te elimineren”. “Hoewel Google de consumentenervaring kan opofferen in een poging om hett invoerverbod te omzeilen, zullen zijn producten nog steeds inbreuk maken op vele tientallen Sonos-patenten, zal zijn wangedrag blijven bestaan en zal de schadevergoeding die Google aan Sonos verschuldigd is blijven oplopen,” aldus het bedrijf in een verklaring. “Als alternatief kan Google – zoals andere bedrijven al hebben gedaan – een eerlijke royalty betalen voor de technologieën die het heeft verduisterd.” De bedrijven achter Denon en Bluesound betalen Sonos immers ook voor het gebruik van patenten van Sonos.

Google, gevestigd in Mountain View, Californië, zei teleurgesteld te zijn in de uitspraak. Naast de presidentiële beoordelingsperiode kan het bedrijf tegen de beslissing in beroep gaan bij de hoogste octrooirechtbank van het land. Strikt genomen is de rechtsstrijd dus nog niet voltooid. “Hoewel we het niet eens zijn met de beslissing van vandaag, waarderen we het dat de International Trade Commission onze gewijzigde ontwerpen heeft goedgekeurd en we verwachten geen impact op ons vermogen om onze producten te importeren of te verkopen,” aldus José Castañeda, woordvoerder van Google. “We zullen verdere herziening vragen en onszelf blijven verdedigen tegen de lichtzinnige claims van Sonos over onze samenwerking en intellectueel eigendom.”

Onder de verschillende rechtszaken tussen de twee bedrijven is er een die Sonos heeft ingediend naast de ITC-zaak die in de wacht stond terwijl het handelsagentschap zijn onderzoek uitvoerde. De bevindingen van de commissie van inbreuk zullen in aanmerking worden genomen door de rechtbank, waar Sonos niet-gespecificeerde royalties eist.

In zijn klacht bij het bureau die twee jaar geleden werd ingediend, beweerde Sonos dat Google hoorde van de technologie van Sonos onder het mom van een samenwerking om Google Play Music in Sonos-producten te integreren, maar in plaats daarvan de gepatenteerde ideeën gebruikte in zijn Home- en Chromecast-systemen en Pixel-telefoons en laptops. Google heeft zijn eigen claims ingediend bij de rechtbank waarin Sonos wordt beschuldigd van een poging om krediet voor werk dat eigendom is van Google.

De gadgetverkopen van Google vormen een klein deel van zijn bedrijf en het bedrijf maakt geen individuele inkomsten uit de verkoop van apparaten bekend. Maar Google is doorgegaan met investeren in telefoons en thuisluidsprekers als strategie om zijn zoek- en mediadiensten te versterken, naar eigen zeggen tegen bedreigingen van Apple en Amazon.

Twee van de vijf patenten in kwestie hebben betrekking op technieken om het afspelen van audio te synchroniseren en daarmee kleine verschillen te elimineren die het oor als echo's kan interpreteren. De andere patenten omvatten manieren om luidsprekers te koppelen om stereogeluid te creëren, het aanpassen van volumes van enkele of groepen luidsprekers met een enkele controller en een manier om het systeem eenvoudig aan te sluiten op de aanwezige wifi. Overigens hebben patenten geen onbeperkte geldigheidsduur. Drie van de patenten verlopen in 2024, een vierde verloopt in 2025 en de vijfde in 2027.

Zullen luidsprekers c.q. audioapparaten van Google binnenkort functies verliezen? Gaat Google royalties aan Sonos betalen? Of gaat de rechtsstrijd nog even door? De toekomst zal het leren.

Bron: Sonos Gains After Winning U.S. Import Ban on Some Google Devices, Bloomberg.