Met de NEO Stream presenteert iFi Audio een speler die van alle markten thuis is. Wil je hem gebruiken als DAC, volledige streamingoplossing of puur als digitaal netwerktransport? Dat kan. En omdat ongeziene flexibiliteit niet volstaat, heeft het Britse merk naast wifi en ethernet ook optische netwerkmogelijkheden voorzien.
De NEO Stream is een toestel dat aansluit bij twee heel verschillende lijnen van iFi Audio, een Brits merk dat vooral bekend staat als de meester van betaalbare headfi die op hoger niveau speelt (en nog veel andere accessoires). Dit ding is wel iets anders. Langs de ene kant kun je het zien als een soort vervolg op de ZEN Stream, de betaalbare digitale streamer die het Britse merk in 2021 lanceerde. Het pure streaminggedeelte is heel gelijkend, maar de NEO Stream kan wel meer. Het voegt onder meer een DAC met een gebalanceerde outputstage aan het recept toe.
Dit NEO-toestel lijkt eveneens sterk op de NEO iDSD, een DAC/hoofdtelefoonversterker/voorversterker die hier eveneens eerder werd bekeken. En niet enkel qua design. Want net als de NEO iDSD is de NEO Stream een apparaat dat heel flexibel en functierijk uit de hoek komt. We aarzelen om de audiofiele cliché ‘als een Zwitsers zakmes’ boven te halen… maar in beide gevallen is het wel toepasselijk.
Zoals je zal merken kost het wel wat tijd om uit te leggen wat de NEO Stream doet. Je kunt natuurlijk dit toestel héél kernachtig omschrijven als een ‘streamer met DAC’. En ja, zo zijn er wel meer. Een punt waarop iFi Audio zich onderscheidt van de meeste rivalen is dat je dit toestel op veel manieren kunt inzetten. Dat hangt samen met de uitgebreide connectiviteit die iFi Audio voorziet. Zo kun je even goed dit toestel gebalanceerd aansluiten op een versterker als via USB de DAC in een geïntegreerde versterker van een digitale muziekstroom voorzien. En dat zijn maar twee voorbeelden. Als streamer is de NEO Stream even rijkelijk voorzien van technologieën.
Als kers op de taart voorziet iFi nog een aantal niche-functies die deze streamer helemaal uniek maken, zoals die optische netwerkaansluiting en NAA-ondersteuning voor HQPlayer. Het lijkt wel alsof de Britse ontwerpers echt alles wat ze konden bedenken wilden toevoegen aan de NEO Stream – een aanpak die goed past bij de Engelse uitspraak ‘everything but the kitchen sink’.
Bij het overschouwen van wat dit toestel allemaal kan, krijg je snel de indruk dat de NEO Stream bedoeld is voor rusteloze audiotweakers. En inderdaad, die doelgroep zal ongetwijfeld veel plezier ondervinden bij het uitpluizen van welke functie beter klinkt in combinatie met hun systeem – die vast ook nog in flux is. Maar de complexiteit is een keuze; het is ook mogelijk om de NEO Stream als een kant-en-klare streamingoplossing in te zetten. Bijvoorbeeld om Spotify vanaf je smartphone of Apple Music vanaf je iPad af te spelen. De interface kan zelfs in een eenvoudigere modus geplaatst worden om het gebruik, jawel, eenvoudig te houden.
Een beetje flashy
Van het industriële design van de zilverkleurige NEO Stream ben je fan of net niet. De fel glanzende afwerking rond de grote, centraal geplaatste draaiknop maakt het inderdaad een beetje flashy. Het lange led-licht ernaast versterkt die indruk enkel maar. En maar hopen dat het wit oplicht, want dan heb je een snelle netwerkverbinding. We kunnen ons best inbeelden dat de traditioneel ingestelde audiofiel graag dezelfde mogelijkheden in een klassiekere en misschien groter apparaat had gezien.
Anderen zullen het dan weer appreciëren als iets dat afwijkt van de saaie norm. De NEO Stream is een relatief klein toestel, ongeveer zo groot als een dikkere paperback van Stephen King. Dat maakt het geschikt om bijvoorbeeld op je bureau te plaatsen naast een hoofdtelefoonversterker.
Het kan ook perfect bij (of achter) een muzieksysteem dat je speakers aanstuurt. Een leuk detail: je kunt het apparaat horizontaal of verticaal plaatsen, dankzij een meegeleverde stand. Het schermpje op de voorkant detecteert automatisch de juiste oriëntatie en past zich aan.
Buiten de grote draaiknop en het kleine display lijkt er niet zoveel te ontdekken op de voorkant. Misleidend is dat, dankzij een verzonken lijn in het voorpaneel. Deze verhult een power-knop, een selectietoets om ingangen en instellingen aan te passen (samen met de draaiknop) en een USB-C-poort. Deze kun je – en dit ga je vaker horen – op verschillende manieren gebruiken. Bijvoorbeeld een DAC aansluiten. Of een USB-schijf met muziek. Hadden we je al verteld dat de NEO Stream ook als mediaserver kan functioneren? Oeps, vergeten.
Glasvezel, iemand?
Zo strak als de voorkant is, zo propvol met poorten en aansluitingen is de achterzijde. Het is gemakkelijker om te beginnen met wat er niet is: digitale ingangen. De NEO Stream is niet bedoeld als DAC-upgrade voor bijvoorbeeld een cd-transport of een tv. Daar zijn, ook bij iFi Audio, andere oplossingen voor. Het vertrekpunt is duidelijk streaming. Het eerste wat je dan nodig hebt is een netwerkaansluiting.
“Wifi of ethernet”, vraag je? “Natuurlijk”, zeggen de luitjes van iFi Audio, “maar heb je ook een optische SC Ethernet-verbinding overwogen? Of een cirkelvormige M12 Ethernet-plug? Die laatste is iets waar we enkel van gehoord hebben in context van industriële toepassingen, dus heel misschien is het niet zo relevant voor de meerderheid van onze lezers. Wel interessant, vinden we, is dat iFi Audio echt het gebruik van een optische ethernetverbinding wil promoten. Daarom vind je in de doos een OptiBox transceiver (met eigen voeding) zodat je de ethernetkabel uit je switch kunt koppelen met de meegeleverde optische kabel. Heb je een switch die klaar is voor glasvezel, dan kun je de NEO Stream uiteraard rechtstreeks aansluiten.
Het draait hier trouwens niet om snelheid of bandbreedte, de reden waarom je wellicht glasvezel bij een provider neemt. Het idee is dat die optische kabel werkt met licht en dus niet interferentie introduceert in je systeem zoals een ethernetkabel dat wel zou doen. Interessant om te onderzoeken, ook omdat die optische kabel heel dun is en dus heel netjes kan worden weggewerkt. Al kun je geen scherpe bochten maken en is de meegeleverde kabel niet echt lang. Je kunt hem echter voor enkele euro’s vervangen door een langere.
Het is een hele menukaart qua netwerkconnectiviteit die iFi Audio hier op tafel gooit. Uitgebreider dan nagenoeg alle andere streamers, durven we stellen. Is die overdaad echt nuttig? Tja, dat hangt uiteraard af van wat je zelf belangrijk vindt. Maar als je een zelfs maar een beetje audiotweaker bent, krijg je op dit vlak wel heel wat zaken waarmee je kunt experimenteren.
Analoog naar buiten…
Over naar de outputzijde. We ontdekken snel dat je dit apparaat op wel veel manieren in heel uiteenlopende systemen kunt inpassen. Een eerste optie is de NEO Stream gebruiken als complete bron, analoog verbonden met een versterker of misschien actieve speakers. Dat kan omdat de NEO Stream een DAC-gedeelte bevat, leunend op de True Native-oplossing met vier Burr-Brown-chips waar het Britse merk zo dol op is.
Daarbij wordt DSD native afgehandeld, benadrukt iFi Audio. Ondersteuning is er zo tot PCM 768kHz en DSD 512. Dat is zowat alle hi-resmateriaal die je kunt opsporen. Voor wie dat belangrijk vindt: MQA-materiaal wordt volledig gedecodeerd door dit toestel.
Na het doorlopen van de DA-conversie wordt de analoge audio naar buiten gebracht via cinch of een gebalanceerde 4,4 mm Pentaconn-aansluiting. Wellicht koos iFi voor deze ongewonere output omdat er niet genoeg ruimte was voor een paar XLR-uitgangen (en misschien omdat 4,4-mm verbindingen bij headfi een ding zijn). Wil je dus de NEO Stream op je hifi-versterker met gebalanceerde XLR’s aansluiten, dan moet je investeren in een Pentaconn naar XLR-kabel. Het is wel even zoeken naar zo’n kabel, iFi biedt er zelf een aan voor 99 euro.
…of digitaal
Je hoeft de DAC echter niet te gebruiken. De NEO Stream voelt zich even goed in de beperktere rol van een digitaal netwerktransport. Een pure streamer dus, die je digitaal aansluit op een externe DAC, geïntegreerde voorversterker of iets anders met een digitale ingang.
Welke ingang juist? In lijn met de algemene doe-maar-alles-filosofie krijg je ook hier weer een reeks opties. Ook via een van de USB-poorten aan de achterzijde kun je een DAC met een USB klasse B-poort aansluiten. Meer geavanceerd is de optie HDMI-IS2, naar verluidt qua jitterreductie de betere keuze. Deze twee uitgangen ondersteunen de maximale hi-reskwaliteit en DSD. Kies je voor de optische, coaxiale of AES/EBU-verbinding, dan ben je begrensd op 192 kHz PCM-materiaal.
Ook geen gebrek aan streamingopties
Het kloppende softwarehart van de NEO Stream komt van iFi Audio zelf. Wel gebaseerd op de openbronsoftware van Volumio, wat kenners van die software meteen zullen herkennen. Het bedienen doe je echter via de Stream iFi-app, niet de Volumio-app. Deze app biedt trouwens exact dezelfde functionaliteit als de webinterface die je bereikt als je naar het IP-adres van de NEO Stream surft. Als je maar af en toe een instelling wil aanpassen, hoef je het dus niet te installeren.
Naast de ingebakken software zijn er een heel aantal streamingopties. De iFi-app gebruiken is dus geen must. Speel je muziek af via Roon, Tidal Connect, Spotify Connect, DLNA of AirPlay, dan kun je gewoon je vertrouwde apps op je mobiel toestel blijven gebruiken. Je hebt daarnaast de ongewonere optie Network Audio Adapter of NAA, te gebruiken in combinatie met de HQPlayer-software (eventueel in combinatie met Roon) om de NEO Stream over het netwerk van geupsamplede audio te voorzien. Over dat laatste gebruikscenario gaan we het verder niet hebben, want eigenlijk vereist dat een artikel op zich.
Positief: in de iFi-interface kun je ongewenste streamingopties uitschakelen. Dat vermindert complexiteit en zou volgens sommigen ook de geluidskwaliteit verbeteren omdat de processor ontlast wordt. Wie echt wil minimaliseren: de NEO Stream kun je in exclusieve modi plaatsen, waarbij de eigen software geminimaliseerd draait en enkel één specifieke streamingoptie beschikbaar is. Dit kan voor Tidal Connect, DLAN, NAA of Roon.
Streamen met de eigen software
Vooropgesteld dat je die andere streamingopties niet wil gebruiken, dan is de ingebakken iFi-software best interessant. Qua presentatie is het niet heel flitsend, maar het is meer dan zomaar functioneel. Muziek wordt wel mooi getoond, je mist enkel die metadatarijkheid die je bijvoorbeeld bij Roon of goede Qobuz-implementaties vindt. Dat gezegd zijnde, kun je wel makkelijk navigeren door muziek en albumhoezen worden groot getoond bijvoorbeeld. Net zoals bij Volumio zelf, kun je de NEO Stream in de richting wijzen van muziekbestanden op een netwerkschijf of iets dan aan een USB-poort bengelt.
Je kunt meerdere bronnen aanwijzen, dus beide opties kunnen tegelijkertijd. Nadat je collectie gescand is, krijg je alles mooi opgediend met extra afbeeldingen van artiesten. Het duurt misschien even (en zeker als je kiest voor heel grote afbeeldingen), maar daarna wordt je muziekbibliotheek wel knap getoond.
Overigens mis je bij deze iFi-versie van Volumio de upgrademogelijkheid naar de geavanceerde opties van de betalende Volumio, zoals ingebakken ondersteuning voor Qobuz en Tidal, Chromecast of cd-ripping. Nu, ‘mis’. Omdat je uiteindelijk wel heel wat andere opties hebt, voelt het niet als een gemis aan. Het was natuurlijk mooi geweest als je de upgradeoptie had, zoals je bij de hardware van Volumio zelf krijgt. Maar uiteindelijk is het specificatielijst van de NEO Stream zo ook al lang genoeg. Wat er trouwens wel is, is internetradio. Ook is de ondersteuning voor muziekformaten uitstekend, zoals je zou verwachten.
Veel iFi Audio-technologie
De Britten van iFi Audio houden wel van coole namen die aan eigen technologieën worden gehangen. In slaap gevallen zijn ze niet op de marketingafdeling. Maar er zit wel R&D achter de vele marketingtermen die worden opgegooid. De rode draad bij de NEO Stream is het bestrijden van noise, wat onder meer gebeurt door het aanbrengen van iFi Audio’s ANC II-technologie op de USB-poorten en iPurifier-technologie op de S/PDIF-outputs. Het bedrijf claimt ook jitter te elimineren met een eigen klokoplossing. De meegeleverde aparte voeding blijkt bovendien niet een doorsnee adapter te zijn, maar een iPower X van iFi Audio te zijn. Los kost die toch ook 109 euro – een mooi extraatje.
De NEO Stream bezit een volumecontrole. Softwarematig, weliswaar. In principe zou je dit apparaat dus ook als een voorversterker kunnen inzetten. Het is iets dat we enkel als experiment even hebben gedaan. Het resultaat was niet slecht, maar zelf zouden we toch eerder geneigd zijn om de NEO Stream als een bron te zien en te combineren met een aparte voorversterker.
Een upgrade op hoger niveau
Even de NEO Stream aan één systeem hangen en dan zijn we klaar? Denk het niet – de vele mogelijkheden van dit toestellen passen in heel verschillende scenario’s. Dat vraagt mee uitprobeerwerk. Aanvankelijk hebben we trouwens vooral via wifi gestreamd, later via de optische kabel. Omdat we wel heel veel factoren aan het veranderen waren én het wifi-netwerk hier zeer stabiel is, valt het echter moeilijk om te zeggen of er een uitgesproken verandering was. Streamen via wifi klonk eigenlijk al helemaal prima wat ons betreft. De gebruikte luidsprekers bij alle uitgeprobeerde systemen waren de Bowers & Wilkins 703 S2. De weergevers constant houden leek ons wel belangrijk.
Zo hebben we tijdens de testperiode de iFi Audio als bron gebruikt voor de test van een voor- en eindversterker van Cyrus Audio. Omdat de Cyrus Classic PRE een eigen DAC had (maar geen streaming), konden we de NEO Stream zowel analoog als digitaal aansluiten en vergelijken. Interessant, al kun je niet supersnel van het ene naar het andere schakelen. Bij het wisselen van analoge naar digitale outputs moet je in de NEO Stream-interface duiken, de output aanpassen en de software heel snel laten herstarten.
Als je trouwens een DAC via USB aansluit, vind je op dezelfde plaats in de interface ook een output-optie die verwijst naar de DAC die je hebt gekozen. Toen we bijvoorbeeld de NEO Stream op de Musical Fidelity M6x DAC hingen, moest de speler even enkele seconden updaten. Daarna verscheen de MF-DAC als nieuwe outputoptie binnen de interface. Je kunt zelfs een tweede DAC via de USB-C-poort vooraan aansluiten, zodat je in het menu naast analoge en digitale outputs ook een paar DAC-opties verschijnen. Je kunt op elk gegeven moment wel maar één outputoptie kiezen. Weer iets dat lui die willen experimenteren zal aanspreken, in de praktijk ga je niet gauw tussen twee DAC’s willen schakelen. Maar het kan dus wel.
De iFi Audio mocht ook een tijdje als bron dienen voor de volledig analoge Primare I15-versterker (zonder Prisma-module). Dat is een interieurvriendelijke, compacte versterker met een goede phono-stage, het soort toestel dat je misschien wel wil aanvullen met externe Roon-compatibele streamer.
Bij de Cyrus-set vonden we het verschil tussen de ingebouwde DA-converter en de iFi Audio-DAC niet zo uitgesproken. Beide presenteerden muziek op een gelijkaardige, wat meer organische en warmere manier. Wel heb je bij de streamer nog bijkomende filteropties die toch hier en daar een tikje meer helderheid leken toe te voegen. De kracht van de NEO Stream zat vooral in het toevoegen van goede streamingfuncties aan de Cyrus-set. In dit geval zou je met de ZEN Stream grotendeels hetzelfde kunnen doen, al mis je wel de zaken zoals de optische netwerkverbinding en nog meer hi-rescapaciteiten.
Met de Primare-versterker matchte de NEO Stream heel goed. Onder meer ‘Entering Heaving Alive’ (ALAC 96/24 via Roon) knalde overtuigende door de speakers. Op dit tweede album die Jack White in 2022 uitbracht, ligt de nadruk meer op folkinvloeden. Veel akoestische gitaren dus, die onder meer op ‘All Along The Way’ met veel textuur en detail worden gebracht. Een mooi livegevoel.
De Mx6 DAC aansluiten op de NEO Stream leverde in dit geval wel een groter verschil op. De ESS-gebaseerde DAC van Musical Fidelity lijkt wat meer open en detailrijker, al kun je ook hier weer spelen met filters. Zeven stuks, zelfs. Dat maakte de tracks op ‘Altid Sammen’ van Deense progrockers Efterklang net wat grootser, rustiger en ruimtelijker klinken.
Bij de Mozart-stukken uit Concerto No.21 op ‘MM 1785: Mozart Momentum’ (ALAC 96/24) leek het pianospel van Leif Ove Andsnes dan weer net vloeiender en meer meeslepend als we de NEO Stream alles lieten afhandelen. Dat de iFi Audio-ontwerpers qua DAC’s een eigen koers varen levert toch boeiende dingen op, denken we dan. Het toont ook aan dat de NEO Stream ook als DAC toch wel op een hoger niveau kan meespelen.
Conclusie
De NEO Stream is zonder twijfel een van de veelzijdigste audiobronnen op deze planeet. Het biedt veel streamingopties in combinatie met unieke functies, zoals de exclusieve modi en NAA-ondersteuning. De ingebouwde DAC klinkt bovendien prima.
Door zijn brede functionaliteit pas dit toestel van iFi Audiuo ook bij heel veel scenario’s. Je kunt je natuurlijk afvragen of je al die functionaliteit echt nodig hebt. Het lijkt misschien alsof enkel audionerds de NEO Stream echt ten volle zullen benutten. Maar je kunt het ook anders zien: door dat breed functieaanbod is dit een toekomstgerichte streamer die je kunt blijven gebruiken. Ook als je ooit je systeem helemaal omgooit.
iFi Audio Neo Stream
1.299 euro | networkmediasystems.eu
Beoordeling 4.75 / 5
