Audio Group Denmark in Aalborg bezoeken, je mag het gerust een hele ervaring noemen. Met vier opvallende merken, een reeks grote namen uit de hifi-wereld en een verbluffend aanbod aan knappe speakers, versterkers en vooral heel veel accessoires krijgen we veel te verwerken en te beluisteren. Een echte eyeopener!

Audio Group Denmark kennen sommige lezers wellicht van de fraaie demo’s op het Dutch Audio Event die samen met Nederlandse distributeur Ohm Audio georganiseerd werden. De compacte Axxess Forté 3 versterker en de Axxess L1 standmount luidsprekers met de bijbehorende Axxess bekabeling en apparatuur klonken bij de laatste DAE-editie ronduit fantastisch bijvoorbeeld, hoewel ze in de enorme line-up van de Deense groep gewoon een instappositie innemen. Zelf kwamen we de afgelopen jaren daarnaast de Denen vaak tegen op buitenlandse shows, waaronder op de 2023 en 2024 edities van de grote Audio Video Show in Warschau of op High End München. Opvallen deed het bedrijf op die shows door de knappe, moderne aankleding van hun stands, maar nog veel meer door demo’s die keer op keer goed klonken.

Luisteren op grote, drukke shows is altijd een compromis, maar AGD wist keer op keer te overtuigen. Dat is uitdagend, maar er was duidelijk ook hard gewerkt om die demo's telkens zo goed mogelijk te doen klinken. Wat het helemaal bijzonder maakte, is dat die kamers niet gevuld werden met allerlei akoestische ingrepen, panelen en spullen. Stijlvol sober, dat was de teneur. Hoewel er achteraf gezien wél veel tweaks waren gebruikt om een goed eindresultaat te krijgen. Maar die werden subtiel aangebracht – wat ook echt past bij de focus van Audio Group Denmark op presentatie in alle betekenissen van het woord.

Bestemming: Aalborg 

Veel redenen dus om in te gaan op de uitnodiging van de Groningse importeur Ohm Audio BV en Audio Group Denmark om hen te komen opzoeken in Aalborg, in het noorden van Denemarken. Een goede zet, want het werd niet enkel een heel boeiend bezoek met fijne luisterdemo’s, het was bovendien heel leerzaam én intensief. Want met vier merken en ontelbare producten (inclusief een reeks nieuwe) die het AGD-team maar al te graag wilde laten horen, waren de twee dagen van het bezoek rijkelijk gevuld met talloze luisterdemo’s, uitleg en vergelijkingssessies. We hebben al veel fabrieksbezoeken gedaan, maar hadden het nog nooit zo druk gehad. Als je verder leest, snap je wel waarom.

Die overdaad aan informatie en beeldmateriaal paste niet allemaal in één artikel. Daarom zie je op HiFi.nl drie artikelen verschijnen: een verslag van het fabrieksbezoek (dit eerste deel dus), een artikel over de plannen van Axxess, Aavik en Børresen, en een afsluiter over de luistersessies met Ansuz-producten. Gelukkig was HiFi.nl er aanwezig met een team van twee!

Eén groep, vier merken 

Maar misschien zegt de naam Audio Group Denmark je niet meteen iets. Dat zou niet zo heel vreemd zijn, want uiteindelijk is AGD eerder een zakelijke paraplu waaronder vier rasechte audiomerken huizen: Ansuz Acoustics, Aavik Acoustics, Børresen Acoustics en Axxess. Hifi-producten van Audio Group Denmark dragen een van die vier namen, nooit een AGD-label. Langs de andere kant: als je naar de website van AGD surft, ontdek je een knappe online aanwezigheid die de links tussen de vier merken perfect uitlegt. En dat dat het online zo goed geregeld is, is geen toeval… Qua marketing en communicatie wil Audio Group Denmark helemaal mee zijn. De blik is op de toekomst gericht, iets dat je eveneens merkt aan het uiterlijk van hun producten. Het is ook geen toeval dat ze fans zijn van interieurvriendelijke alles-in-één geïntegreerde versterkers bijvoorbeeld (al zijn er ook oplossingen voor wie liever met aparte componenten werkt). Toch is het vooral echt een technologiebedrijf, wat helemaal te maken heeft met de figuur van medeoprichter Michael Børresen.

Elk zijn speelveld 

Elk merk van Audio Group Denmark heeft zijn duidelijk omschreven speelterrein. Maar je zou ook stellen dat ze in symbiose leven. De producten van AGD hebben een perfecte synergie met elkaar, maar je bent niet afhankelijk van een Aavik-versterker als je bijvoorbeeld Børresen-luidsprekers hebt. Ansuz Acoustics is volledig gericht op kabels, randapparatuur en accessoires die een impact hebben op de weergave (denk aan netwerkswitches, stroomverdelers, antiruis pluggen en ontkoppelvoeten voor onder speakers en apparatuur). Over de diepere verschillen tussen de vier merken, daar hebben we het in de twee volgende artikelen uitgebreider over. Hieronder vind je alvast een korte helikoptervlucht over de vier delen van Audio Group Denmark

Met Ansuz startte het allemaal voor Audio Group Denmark, nadat ingenieur Michael Børresen contact opnam met Lars Kristensen om een idee rond een nieuwe kabeltechnologie te bespreken. De twee waren geen vreemden voor elkaar, maar al langer vrienden. De reactie van Kristensen, na twee decennia in de hifi-kabelwereld, was een directe afwijzing. Een ‘nej’, maar toch: “Ik had gezworen nooit meer iets met kabels te maken te hebben. Michael bleef maar aandringen en uiteindelijk ging ik overstag om ze toch te beluisteren.� En dat was het begin van het AGD-verhaal…

De twee Denen kenden elkaar op dat punt dus al heel goed, sinds ze elkaar in de jaren tachtig elkaar voor het eerst troffen in de high-endzaak van Kristensen. Børresen studeerde toen nog, terwijl Kristensen even later naar Nordost trok om daar twintig jaar lang wereldwijde salesmanager te worden. Een toevallig ontmoeting in 2003 en een slim idee voor een ribbontweeter later, en het duo besloot samen Raidho Acoustics op te richten. Vijftien jaar later verlieten ze die inmiddels hoog aangeschreven luidsprekerbouwer om zich volledig te richten op Ansuz en de drie merken die later zouden volgen.

Luxe aan de top 

Aavik Acoustics was de eerste van de drie die volgende op Ansuz. Het richt zich resoluut op het bouwen van high-end hifi-apparatuur. De Aavik-versterkers, maar evenzeer de streamers, DAC’s, phono-voorversterkers en de rest, spreken een heel eigen designtaal waarbij zowel de piekfijne massieve behuizingen als de grote dot-matrix displays aandachttrekkers zijn.

Het zijn van de mooiste apparaten die we ooit al hebben gezien, wel met een outspoken uiterlijk. Ook onder de motorkap gebeuren intrigerende dingen, onder meer door het gebruik van wat AGD ‘tesla spoelen’ noemt en de Anti Aerial Resonance Coil-technologieën waar AGD en Michael Børresen enorm veel heil in zien.

De volgende stap in luidsprekers 

Het merk Børresen draagt de naam van Michael Børresen en is dan ook echt z’n kindje waar de ingenieur z’n luidsprekerdesigns kan omzetten in concrete producten. Je ziet bij het merk vertrouwde elementen terugkomen, zoals ribbontweeters (zie: Raidho), maar vooral veel nieuwe ideeën. Het zijn ook heel gestroomlijnde weergevers, met opvallende designelementen. Zoals meerdere baspoorten die als een reeks uitlaatpijpen van een sportauto uit de smalle achterzijde van de speaker steken. Zelfs de grootste Børresen-modellen hebben een slank en modern uiterlijk. Als je dat vergelijkt met andere high-end merken die graag overweldigende torens bouwen… het is iets helemaal anders.

Een buitenbeen voor iedereen 

Met Axxess dat in 2023 werd opgericht pakt Audio Group Denmark het iets anders aan. Waar Ansuz, Aavik en Børresen echt op de luxueuze en dure kant van de markt mikken, is Axxess bedoeld om de technologie van Audio Group Denmark toegankelijker te maken. Niet alle materialen en technologieën komen aan bod, om de kost te drukken, maar ze zijn verre van ‘basic’.

De andere drie blijven op hun terrein (respectievelijk kabels en accessoires, elektronica en speakers), Axxess biedt al die zaken in een instapvorm. En het moet gezegd worden: de eerste keer dat we zo’n Forté-versterker van Axxess zagen, zonder de backstory van AGD te kennen, was er niets dat deed denken dat het om een instapproduct ging. De Axxess-producten hebben een premiumuitstraling die bij veel mainstream-merken bij de topmodellen te vinden is. Ook bij dit merk is design een belangrijk element.

Een all-stars team 

Je kwam nu al twee belangrijke namen tegen, Lars Kristensen en Michael Børresen, maar zij zijn zeker niet de enige drijvende krachten achter de vier merken. Audio Group Denmark oefent schijnbaar een enorme aantrekkingskracht uit op andere grote namen uit de Deense hifi.

Naast Kristensen liepen we tijdens onze tweedaagse Frits Dalmose (voormalig System Audio, foto rechts) en Flemming Rasmussen tegen het lijf. Aan de top van het bedrijf vind je ook een voormalige directeur en een topvrouw van DALI.

Als oprichter en ontwerper van Gryphon Audio is Rasmussen een echte legende in de industrie. Bij Audio Group Denmark is hij ingelijfd in het design & development-team. Daar heeft hij een groot aandeel in het uiterlijk van de laatste Audio Group Denmark producten zoals de 880-lijn van Aavik (waar ook de nieuwe 188/288/588 op gebaseerd zijn), de Axxess-producten en de nieuwe C-series en T-luidsprekers van Børresen. Heel lang spraken we niet met Rasmussen, maar tijdens een lunch was er toch een kans om naar z’n standpunten te luisteren over het samengaan tussen techniek en design. “Er werd lang gedaan alsof je moest kiezen tussen goed geluid en een mooi design. Maar onder andere Bang & Olufsen hebben zoveel jaren geleden aangetoond dat het ene het andere niet uitsluit. Ik heb veel respect voor hen. En waarom zou je niet een versterker kunnen hebben die er knap uitziet én goed klinkt?� Die filosofie zet Rasmussen samen met Børresen geslaagd om in knappe producten.

De Aavik I-880, het topmodel op vlak van geïntegreerde versterking, is daar wellicht het beste voorbeeld van. Het is een heel oogstrelende verschijning, waarbij dikke, massieve koperen en titanium platen worden gebruikt voor beter geluid én ook visuele accenten leggen die de I-880 even mooi als loodzwaar maken. De handtekeningen van Rasmussen en Børresen sieren de bovenkant van de 2 x 200 W klasse A-versterker, wat het nog meer als een kunstwerk laat verschijnen. De AGD-mensen zijn er duidelijk trots op.

Er lopen veel oudgedienden rond bij AGD, maar er is ook vers bloed in het bedrijf. Lars Kirstensens’ zoon Emil bijvoorbeeld, een voormalige e-sporter op topniveau, is nauw betrokken bij de marketing en demonstraties. Hij verzorgde tijdens ons bezoek een uitgebreide demonstratie van de switches en ethernetkabels die Axxess en Ansuz in de komende maanden gaan uitbrengen. Een kleine primeur voor de Benelux-bezoekers, maar niet de enige.

“Ik haat aluminium� 

Helaas was Børresen tijdens ons bezoek in Azië, maar de stempel die de ingenieur op de meeste producten drukt was ondanks bij z’n afwezigheid heel goed te merken. In de plaats werden we (meestal) op sleeptouw genomen door AGD-directeur Lars Kristensen, een zeventiger met het energiepeil van een twintiger. Een boodschap overbrengen, dat kan hij echt wel. Op een heel geestdriftige manier was Kristensen onze gastheer tijdens een rondleiding een van de twee ADG-fabrieken en master of ceremony voor een aantal van de (vele!) demosessies. Het minste wat je kunt zeggen is dat Kristensen overloopt van het enthousiasme; een collega van hem suste ons door uit te leggen “dat niet iedereen bij AGD is zoals hij, we gaan ook rustig muziek beluisteren�.

Wat Kristensen heel goed doet, is uitleggen wat de Audio Group Denmark-merken anders maakt: “Ik vind dat er veel stilstand is in de hifi-wereld. Er wordt niet geïnnoveerd, mensen blijven gewoon hetzelfde doen. Wij willen wél onderzoek doen en fundamenteel vernieuwen.�

Er zijn natuurlijk veel diverse producten en toestellen bij AGD, dus ‘innovatie’ gaat in deze over veel verschillende zaken. Materialen en hun impact op de weergave zijn echter bij quasi elk AGD-product wel een domein dat in het vizier wordt genomen wordt. Met veel passie, dat blijkt. 

“We hebben ontdekt dat aluminium echt een heel slechte invloed heeft op geluidskwaliteit, onder meer vanwege het resonantiegedrag en de hysterese die het opwekt. Ik haat aluminium echt.� Aluminium komt daarom niet langer voor in Ansuz-kabels (voorheen werd het gebruikt voor de connectorbehuizingen). En daarom ook dat in de nieuwe apparaten van Aavik koper en roestvrij staal wordt gebruikt voor (delen van) de behuizing. Koper is al duur, maar dat is nog meer het geval voor het titanium dat eveneens z’n weg vindt naar verschillende apparaten.

‘Hallo, de geheime dienst aan de lijn’ 

En dan is er nog zirkonium, een goudkleurig metaal dat bijzonder hard en zeldzaam is. “In de zuiverste vorm wordt het gebruikt in de nucleaire industrie. De eerste keer dat we er een grotere hoeveelheid van bestelden, kreeg ik een telefoon van de Deense geheime dienst. Ze vroegen zich af waarom een bedrijf uit Aalborg zoiets nodig zouden hebben. Dat was wel even spannend.�

Bij dat onderzoek naar materialen werkt Audio Group Denmark samen met het Danish Technological Institute in Aarhus, een spin-off van de universiteit in die stad. Die beschikt over geavanceerde apparatuur waarmee bijvoorbeeld metalen kunnen behandeld worden of voorzien van een zeer fijne coating. Het toepassen van die kennis komt bij uitstek samen in het Ansuz Darkz-assortiment, wat je kort door de bocht kunt omschrijven als voetjes die resonanties “controleren, niét dempen!�. In het artikel over Ansuz gaan we daar dieper op in, maar de demonstraties van de vele Darkz-modellen gaven Kristensen meermaals de kans om z’n favoriete slagzin boven te halen: “Kan het beter? Ja, natuurlijk kan het beter�. Om dan inderdaad een nog beter model boven te halen.

Niet die Tesla 

Nog een technologie die AGD graag inzet zijn Tesla Coils of andere op spoelen gebaseerde technieken. Met de elektrische auto’s heeft het niets te maken en ook niet met een teslagenerator die vooral goed is in vonken en lichtbogen maken. Teslaspoelen zoals Børresen en co bedoelen zijn twee spoelen die in tegengestelde richting zijn gewikkeld. Wanneer een spanningspiek de ene spoel bereikt, wordt een tegenovergestelde piek geactiveerd in de andere spoel om de ruis te neutraliseren.

Naargelang het product worden er meer teslaspoelen ingezet om ruis nog verder te onderdrukken, wat zich onder meer vertaalt naar een stille (of als je het liever hebt: donkere) achtergrond. Als je kijkt in bepaalde stroomproducten of versterkers zie je veel van die kleine spoelen. In de Axxess Forté 3 zitten er bijvoorbeeld 108 stuks actieve tesla spoelen (naast 216 vierkante teslaspoelen en vier tesla spoelen met zirkonium staaf erin – de ontwerpers mengen graag types). Het gaat dan trouwens over actieve teslaspoelen die aangesloten zijn op stroom, sommige producten bevatten passieve spoelen.

Alles met de hand 

Een rondleiding over de fabrieksvloer geeft je meestal inzicht in hoe toegewijd een merk is om kwaliteit te leveren en hoe professioneel ze te werk gaan. Op dat vlak schiet AGD niet tekort. Wat niet verbaasde omdat het eindresultaat er piekfijn uitziet, zelfs de betrekkelijk betaalbare Axxess Forte-versterkers of L-speakers.

Tijdens de rondleiding met Kirstensen doorheen een van de twee fabrieken van de audiogroep kregen we zo een hoogtechnologische productie te zien, grootschalig en goed georganiseerd. En met een sterke nadruk op handwerk, al zijn er natuurlijk wel machines voor bepaalde taken (zoals het wikkelen van de helix rond de Ansuz-kabels). “Alles wordt met de hand gemaakt en in eigen huis geassembleerd�, zegt Kristensen.

Dat ‘alles’ meent de Deen ook echt. Terwijl we rondlopen zien we de assemblage van elektronische apparaten (dat kom je vaker tegen) maar ook van drivers. En dat is al ongewoner, want ook high-endfabrikanten gaan meestal shoppen bij drie-vier grote leveranciers op dit gebied.

In Aalborg gebeurt naast het ontwerpen en ontwikkelen vooral de fabricage van de Ansuz-producten, wat ook de grotere schaal verklaart. In een andere fabriek iets verderop worden onder meer de hifi-apparatuur en Børresen-speakers geassembleerd. Hoofdzakelijk Deens fabricaat, dus, al komen sommige onderdelen uiteraard wel uit Azië. De ruwe luidsprekerkasten laat AGD ook door een gespecialiseerde firma bouwen. Dat de ene hifi-fabriek niet de andere is, dat is een feit. Maar bij AGD kom je wel heel ongewone zaken tegen. De man die ergens in een aparte kamer ambachtelijk zilver smelt en in ringvormen (voor de poolringen in het magneet systeem van de T-series en M-series) giet is bijvoorbeeld behoorlijk uniek.

Dat kun je ook stellen over de twee cryo-installaties om onderdelen onder te dompelen in vloeibaar stikstof. Zoiets staat doorgaans niet op de planning als je een hifi-fabriek bouwt. Bij Audio Group Denmark wordt het gebruikt om bepaalde onderdelen zoals de luidsprekerbaskets met het magneetsysteem en kabels cryogenisch te behandelen, een proces dat zorgt voor verbeterde geleidende eigenschappen en een verminderde inductie van zo’n 6-8%, volgens Kristensen leidt dit tot hoorbare verbeteringen.

Zelfs met de Børresen-speakers valt er winst te halen uit een cryobehandeling, weet hij. In de C-series, T-series en M-series worden de metalen onderdelen cryogenisch behandeld. Tijdens het cryogenische proces, wat in totaal 72 uur duurt, worden de metalen onderdelen in de eerste 24 uur langzaam tot -196 graden Celsius gebracht, daarna worden ze nog eens 24 uur op die temperatuur gehouden en in de 24 uur daarna wordt het weer langzaam teruggebracht naar kamertemperatuur.

Welkom in de Ierse pub 

Nadat een bevriende stokerij van de cryo-installatie hoorde, werd het even gekaapt om te experimenteren met gin-ingrediënten en gin zelf die ultrakoud gekoeld werd. Soms voor dagen aan een stuk, wat een drank opleverde die zeer smooth de keel inglijdt. Inmiddels heeft die stokerij z’n eigen cryo-installatie waar AGD een eigen CRYO X2-ging bestelt. Best lekker, konden we ontdekken in de nagebouwde (private) Iers pub die eveneens in het gebouw te vinden, net voorbij de lounge met tafelvoetbal. Over een ontspannen sfeer gesproken. 

“Een passieproject van m’n vrouw, die heeft lang zocht naar alle interieurelementen�, geeft Kristensen aan. De ‘pub’ van AGD beantwoordt volledig aan het cliché, incluis veel attributen die vanuit Ierland geïmporteerd zijn waaronder ook Guinness-reclame – maar gek genoeg niets van het zwart bier, enkel lokale brouwsels en vele soorten gin, waaronder natuurlijk AGD’s eigen cryo-gin.

Gin (of een Ierse pub) is natuurlijk niet waar het om draait bij AGD, maar het is wel een mooie illustratie van hoe de Denen proberen het net anders aan te pakken. Even het conventionele opzijzetten en iets nieuw proberen om een beter resultaat te behalen, dat is een recept dat Audio Group Denmark best wel wat succes lijkt op te leveren.

Een mooie afsluiter 

In de twee volgende artikelen over het AGD-bezoek wordt dieper ingegaan op de luisterervaringen en concrete producten: als je meer wil weten over Aavik Acoustics, Børresen-speakers en Axxess, dan moet je hier zijn.

Het derde deel zoomt in op luisterervaringen met Ansuz.