Er verschenen ook genoeg topmodellen bij merken waar je niet van zou verwachten. Wat ons betreft maakte Focal de opmerkelijkste entree in het topsegment. En dat zelfs niet met één, maar met twee nieuwe modellen. De Elear (1.000 euro) en de Utopia (4.000 euro) mikken meteen stukken hoger dan de voorgaande Focal-hoofdtelefoons, die eerder mobiele luisteraars probeerden te strikken. Een prestigemerk als Focal die qua luidsprekers uitpakt met de Sopra- en de Utopia-lijnen kon natuurlijk niet afwezig blijven uit het high-end gedeelte van de hoofdtelefoonmarkt. De naam ‘Utopia’ haalt Focal enkel van stal voor zijn allerbeste weergevers en dat is ook hier het geval. De 40 mm beryllium-drivers, koolstofvezel en luxueuze leder maken de open Utopia-hoofdtelefoon tot een opmerkelijke verschijning die het hart van elke hifi-liefhebbers sneller doet slaan.
Dat kun je ook stellen over de MDR-Z1R van Sony (foto onder), een prachtige halfopen koptelefoon die vier keer zo duur is als het volgende model van het Japanse merk. Het uitbrengen van een 2.000-euro kostende koptelefoon is voor Sony een aparte zet, maar kadert wel in de lange traditie van het merk om af en toe een echt high-end audioproduct uit te brengen. Sony is een grote speler qua koptelefoons, maar meestal gaat het om producten van minder dan 300-400 euro. De MDR-Z1R is duidelijk een heel ander beestje.
4. De hele keten wordt belangrijk
Het ding met high-end koptelefoons is dat er eentje aankopen niet volstaat. Ook de keten die leidt naar je koptelefoon moet van een hoog niveau zijn. Het is misschien controversieel om te stellen, maar mogelijk is de kwaliteit van de hele keten bij hoofdtelefoons nog crucialer dan bij speakers.
Het mag dan ook niet verbazen dat er qua bronnen, hoofdtelefoonversterkers en DAC’s de nodige stappen richting high-end worden gezet. Ook hier is Sony van de partij. De MDR-Z1R wordt vergezeld door een premium-hoofdtelefoonversterker voor thuis, de TA-ZH1ES, meteen het eerste toestel van deze type dat de prestigieuze label ‘ES’ draagt. En er is ook een ultieme bron, de NW-WM1Z, een Walkman die opvalt door zijn behuizing uit koper en goud. Koop je de Sony-koptelefoon, versterker en Walkman, dan ben je ergens ten noorden van 7.000 euro kwijt. Een van onze favoriete desktop-DAC’s dit jaar was de Teac UD-503, een fraai hi-res apparaat gebouwd rond twee VERITA AK4490-convertors van Asahi Kasei Microdevices.
Beter geluid onderweg is eveneens een streefdoel van bepaalde muziekliefhebbers. Mikkend op hen bracht het Schotse RHA een hoogwaardige gebalanceerde mobiele DAC uit, de Dacamp L1 (foto rechts). De L1 is uitgerust met twee ESS 9018 DAC-chips en past in het bijzonder goed bij de nieuwe CL1 in-ears dat de Schotten tegelijkertijd lanceerden.
In 2015 had Oppo met de HA-2 een van de beste mobiele DAC’s ooit, in 2016 verscheen een HA-2 SE-update met een nieuwe mobiele versie van de gebruikte ESS DAC-chip. Chord Electronics ontving trouwens geheel terecht een EISA Award voor de Mojo, een compacte DAC die gerust de vergelijking met heel wat grotere toestellen moeiteloos kan doorstaan.
5. Bluetooth en ruisonderdrukking
Maar zoals gezegd draait het in deze markt maar heel beperkt om die zeer kostbare modellen. Veel belangrijker voor fabrikanten is de forse groei bij Bluetooth-modellen die al dan niet met ruisonderdrukking zijn uitgerust. Langs één kant zien we Bluetooth opduiken bij steeds betaalbare modellen. Dat je 200 euro of meer moet betalen voor een draadloze koptelefoon, die tijden zijn lang voorbij. Philips bijvoorbeeld, duikt zelfs ver onder de 100-euro grens, op de hiel gevolgd door aartsrivaal JBL. Bluetooth is ook een vaste verschijning aan het worden bij koptelefoons en in-ears voor sporters, nog zo’n een belangrijk deel van de markt.
Aan de andere kant zie je ook meer echte draadloze topmodellen verschijnen, meestal uitgerust met noise-cancelling. Onze kabelloze favorieten dit jaar zijn de P7 Wireless (foto rechts), Audio-Technica MSR-7NC en de Sony MDR-1000X.
