Na de bovenkap weer behoedzaam op het opmerkelijk solide chassis te hebben teruggeplaatst, is het nu dan toch eindelijk de beurt aan de mooi strak ingedeelde voorzijde. Zoals verwacht is ook hier de typerende North Star Design ontwerptaal weer consistent doorgevoerd, wat voor het oog dit keer betekent dat het typisch minimalistische ontwerp met Italiaanse snit dit keer zelfs met de door mij zo geliefde symmetrie is doorgevoerd. Daarbij zijn uiterst links en rechts, vier bolvormige drukknoppen met een precies drukpunt aangebracht.

Bedieningsorganen die op hun beurt aan de binnenzijde door twee zeer goed afleesbare displays en een precies in het midden geplaatste volume draairegelaar worden geflankeerd. Zoals min of meer verwacht verdelen deze wel nogal felkleurige blauw displays op overzichtelijke wijze de getoonde informatie. Het rechter venster verstrekt daarbij met name de figuratieve informatie, terwijl het linker exemplaar meer de exacte numerieke waardes toont. Hoewel de bedieningsorganen op het apparaat en zeker ook de schitterend uit één massief blok aluminium vormgegeven afstandsbediening een deel van de mogelijkheden al verraden, blijkt al snel dat deze Blue Diamond loot van werkelijk alle markten thuis is.

Naast één paar gebalanceerde (XLR) en vijf ongebalanceerde (RCA) vergulde ingangen, is deze versterker in geval van de optionele DAC ook nog voorzien van USB, optische en coaxiale digitale ingangen. Zelfs in een stereo analoge voorversterker uitgang is voorzien en zoals een kwaliteitsmerk als North Star Design betaamt, is het apparaat ook voorzien van uitmuntend goede luidsprekeraansluitingen die alle gangbare aansluitmethodieken ondersteunen. Helemaal rechts achterop het apparaat zijn tenslotte de hoofdschakelaar en een losse euro netstekkeraansluiting zichtbaar.

Maatwerk

Het gaat in het kader van deze test te ver om de volledige zeer uitgebreide functionaliteit van deze nieuwste Blue Diamond loot tot in het kleinste detail te beschrijven, maar een aantal van de praktische zaken wil ik graag voor u uitlichten. Zo is het mogelijk om ieder van de ingangen als standaard in te stellen, waarbij desgewenst ook het uitgangsniveau geheel individueel in fijne stapjes van 0,5 dB kan worden gedefinieerd.

Naast het instellen van de links rechts balans en de absolute (DAC) fase, kan verder nog de keuze worden gemaakt uit twee PCM en vier DSD filters. Een nuttige bijzonderheid die ik zelf nog nooit eerder ben tegengekomen is het instellen van de DAC PLL (Phase Locked Loop) band in vier standen. Het nut daarvan is dat de smalste bandbreedte de meest krachtige jitter onderdrukking heeft en daardoor de beste keuze is voor digitale signalen met een hoge klokstabiliteit. Het mooie is echter dat nu ook bronnen die een hogere jitter en minder klokstabiliteit zoals bijvoorbeeld een TV of budget dvd-speler bezitten, de maximale kwaliteit kan worden gehaald.     

Luisteren

Al met de introductie van de laatste North Star Design DAC generatie (Intenso, Impulso, Excelsio en de top of the line Supremo) in 2013, is er gehoormatig duidelijk sprake van een deels andere klankmatige invalshoek dan bij de eerdere generaties. Hoewel nog steeds herkenbaar als producten van deze fabrikant en in basis voorzien van dezelfde sterke aspecten, is vanaf dat moment de bekende ultra losse, extreem (3D) ruimtelijke en organische/analoge presentatie ingeruild voor een meer kernachtige, meer nadrukkelijk omlijnde en minder organisch en los klinkende weergave. Eén en ander loopt synchroon met de wisseling van de meer soepel en vloeiend klinkende Burr Brown DAC chips, voor de vaak toch wat meer analytisch en minder tonaal verzadigd klinkende Sabre DAC chips. Maar hoewel een heel belangrijke bouwsteen, bestaat een D/A-converter natuurlijk uit nog veel meer onderdelen dan een DAC chipset alleen.

Doordat de Blue Diamond versterker nog ontzettend nieuw is aan de start van deze test, ontvang ik bij hoge uitzondering het testexemplaar rechtstreeks van de Italiaanse fabrikant! Voor mij betekent dat zoals bij alle nieuwe apparatuur, dat de versterker eerst nog een gedegen inspeelperiode wacht. Afwisselend aangestuurd door mijn referentie North Star Design 192 mk 2 cd loopwerk met in dit geval een coaxiale verbinding en een door More Music beschikbaar gestelde Aurender N100 netwerkspeler met USB kabel, is het eerste wat mij na een dag spelen in positieve zin opvalt, de grote stap vooruit die het merk heeft gemaakt door een verder gerijpte implementatie van de Sabre ES9016 DAC chip! Duidelijk nog weer beter dan de DAC in de bijpassende Blue Diamond cd-speler, speelt de ingebouwde DAC module als één prachtig groots en muzikaal gelaagd geheel. Een weergave vol met kleur, grandeur, texturen en gevat in een tastbare dynamische presentatie.

Dat ook de versterker zelf hier een belangrijke bijdrage aan levert blijkt al snel wanneer ik daar verschillende andere bronnen waaronder mijn North Star Design Extremo referentie DAC en Exogal DAC op de analoge ingangen aansluit. Want net als met de ingebouwde DAC, blijkt het apparaat ook gebruikmakend van deze ingangen buitengewoon goed te presteren. Het eerste wat nu opvalt is het prachtige samenspelen van de belangrijke parameters rust, overzicht, gelaagde ruimtelijkheid, controle en een achteloos gemakkelijke verwerking van dynamisch contrasten. Een prachtige nieuwe cd om dit te illustreren is Professin’ the blues van de Australische blues zangeres Fiona Boyes (Reference Recordings RR-140).

Hoewel balancerend op de grenzen van mijn eigen muzikale smaak, slaagt deze regelmatig bijzonder rauw zingende dame er toch met verve in om met haar zeer spontane composities en ondersteund door Denny Croy op contrabas en Jimi Bott op drums en percussie, mijn hart te winnen. Opgenomen door klankmagiër Keith O. Johnson in de beroemde Skywalker Sound studio’s en uitsluitend gebruikmakend van een heel arsenaal aan akoestische instrumenten, is een heel ademende, tastbare en explosief dynamische weergave ontstaan. Hoewel ik het voor de allereerste keer waag om kritiek te hebben op de zangregistratie van Fiona (nogal diffuus van karakter met regelmatig te nadrukkelijk gepresenteerde dynamische contrasten), zijn nummers als het ultra ritmische Old and Stiff, het bijzonder swingende Card Sharp en het prachtig gevoelige Face de Mirror, een lust voor het oor. De Blue Diamond IA weet deze toch lastige horden met dermate speels gemak te nemen dat het meer past bij een versterker uit de10.000 euro klasse dan de gevraagde 3.900 euro!

Heel knap. Maar ook bij het schitterend verfijnde Black Orchid album van de Malawische zangeres Malia is het direct feest. In geval van bronnen aangesloten op de analoge ingangen, is dat een feest van tonale gradaties, subtiliteiten, 3D ruimtelijkheid, emotie en muzikale bewondering. Terwijl bij gebruik van de ingebouwde DAC de presentatie bij precies dezelfde muziek veel meer verschuift naar een meer nadrukkelijk gepresenteerde zeggingskracht, grotere dynamische contrasten en meer verzadigde klankkleuren. Bij de analoge ingangen is Malia meer voor de stille genieter die beschouwend uitkijkt over het wijd uitgesponnen klankpanorama, terwijl de zangers met haar gastmuzikanten gebruikmakend van de ingebouwde DAC meer in is voor een feestje. Hoewel heel verschillend, wel allemaal aanstekelijk enthousiast en een niveau wat zeldzaam is binnen deze prijsklasse!

Conclusie

Het uitbrengen van deze nieuwe North Star Design Blue Diamond Integrated Amplifier blijkt een schot in de roos te zijn. Hoewel juist deze categorie inmiddels van het enorme overaanbod te leiden heeft, is het Giuseppe Rampino en zijn team wederom gelukt er daadwerkelijk wat bijzonders van te maken. Laat u daarbij vooral niet misleiden door de ranke vormgeving en het extroverte lijnenspel van het exterieur, want deze Blue Diamond loot toont in iedere vezel en porie weer een echte North Star Design ontwerp. Een product wat bijna automatisch garant staat voor een bijzonder en onderscheidend prestatieniveau en door het grote aantal nuttige aansluitingen, talloze mogelijkheden, maar zeker ook door het forse vermogen onder de kap, ook nog eens heel goed in staat is moeilijke luidsprekers aan te sturen. De klankbalans gaat strikt genomen zelfs sterk de richting op van veel duurdere versterkers als een Hegel H360 en Mark Levinson No.581.

Oftewel een hoge dosis muzikaliteit in combinatie met een uitstekend oplossend vermogen en vervolgens gepresenteerd met een heerlijke onderhuidse kracht en een hoge dosis rust en beheersing. Zoekt u een meer spetterende en nadrukkelijk krachtige weergave waardoor u zelf continu in de ‘dans modus’ komt te staan, ga dan niet voor een Blue Diamond IA. Houdt u echter van onverbloemde muzikale grandeur, de eb en vloed in de muziek, gemak, rust en subtiliteiten, dan zou deze prachtige moderne geïntegreerde versterker met DAC en zijn vele nuttige ingangen en gebruiksmogelijkheden, u wel eens op het lijf geschreven kunnen zijn.