Zoals hiervoor reeds gesteld is McIntosh primair een versterkermerk want met versterkers heeft McIntosh zichzelf aanvankelijk op de kaart gezet. Sinds enkele jaren bouwt McIntosh ook streamers. De behuizing van de streamers sluit netjes aan bij het design van de overige apparaten van McIntosh. McIntosh lijkt zich dan ook een beetje te richten op klanten die al apparaten van McIntosh bezitten.
Iedere streamer is voorzien van digitale techniek die met software wordt gestuurd. Streamers zijn wat dat betreft goed vergelijkbaar met computers. Net als een computer moet een streamer voorzien worden van een besturingssysteem. Voor een computer is dat Windows, Linux of iOS. Het besturingssysteem van een streamer kan door de fabrikant volledig zelf geschreven worden, maar een fabrikant kan ook een daartoe aangepaste en op maat gesneden versie van Windows of Linux gebruiken om zijn streamer te besturen.
Het maken van goede, stabiele en functionele software is een tijdrovende klus waar heel veel manuren in gaan zitten. Deze kosten moeten terugverdiend worden en het maken van software heeft dan ook alleen zin als na voltooiing substantiële aantallen softwarepakketten of apparaten worden verkocht.
McIntosh heeft zelf geen softwareontwikkelaars in dienst en heeft de ontwikkeling van de software van zijn streamers uitbesteed aan het bedrijf Autonomic. Autonomic heeft een op Linux gebaseerd besturingssysteem voor de MS500 gebouwd. McIntosh neemt zelf het ontwerp van de DA-converter en de analoge schakelingen voor zijn rekening. Deze scheiding is tamelijk strikt. Wie de kap van de MS500 verwijdert ziet een tweetal printplaten. De ene is van Autonomic en heeft heel veel weg van het moederbord van een computer. De andere printplaat is van McIntosh en bevat de DA-converter en de analoge schakelingen.
McIntosh MS500: gebouwd na voortschrijdend inzicht
De eerste streamer van McIntosh was de MB100 Streaming Bridge. Kopers van de MB100 waren niet gecharmeerd van de koelingventilator aan boord van de MB100. Ook de interne harde schijf van 1 TB was hoorbaar in stille muziekpassages. In die zin was de MB100 geen onverdeeld succes.
McIntosh heeft zich deze kritiek aangetrokken bij de bouw van de MS500. De MS500 heeft geen draaiende of anderszins bewegende delen aan boord. De koeling is geheel passief en de harde schijf is vervangen door een SSD van 500 GB. Dit is weliswaar de helft van de capaciteit van de harde schijf in de MB100, maar de SSD is geluidloos en 500 GB zal voor veel gebruikers ook voldoende zijn. Bovendien kan de capaciteit gemakkelijk worden uitgebreid door een usb-schijf aan te sluiten op één van de drie beschikbare usb-poorten op de achterzijde. Ook is de MS500 voorzien van een snellere processor dan de oudere MB100.
McIntosh MS500: aansluitingen en specificaties
De MS500 maakt verbinding met een netwerk via een RJ45 LAN-aansluiting. Wifi wordt niet ondersteund. Is dat een probleem? Nee, want wij sluiten bij voorkeur streamers met een kabel aan. Een bekabelde verbinding is stabieler en storingvrijer dan een wifi-verbinding.
Verder heeft de MS500 een VGA-aansluiting en een hdmi-aansluiting. De MS500 heeft geen display en een computermonitor of tv kan worden gebruikt als display indien de gebruiker de MS500 wil bedienen met de meegeleverde IR-afstandbediening. Daarover straks meer.
Ter uitbreiding van de interne opslagcapaciteit zijn een drietal usb-poorten op de achterzijde van de MS500 gemonteerd. Eventueel kan één van deze poorten gebruikt worden als uitvoer naar een usb-dac. Verder heeft de gebruiker de beschikking over een tweetal digitale uitgangen, een optische en een coaxiale. De verbinding met een analoge versterker gaat via XLR of cinch. De MS500 heeft ook een triggeringang en uitgang en kan dus mee aan/uitschakelen met andere daarvoor geschikte apparaten. Op de voorkant van de MS500 is alleen een aan/uitknopje aanwezig. Ingeschakeld licht het McIntosh-logo in het midden van het frontpaneel groen op.
De MS500 heeft geen digitale ingangen en kan dus niet als DA-converter voor een ander apparaat dienen.
Voordat we gaan inschakelen, bedienen en luisteren, geven we nog enkele door McIntosh opgegeven specificaties. De signaal/ruis-verhouding is 102 dB, het dynamisch bereik 96 dB. De totale harmonische vervorming is 0,005 procent. De kanaalscheiding is 95 dB bij 1 kHz. De uitgangsspanning is de gebruikelijke 2 Volt voor cinch en 4 Volt voor XLR. De uitgangsimpedantie is 600 Ohm.
Dit soort cijfers zeggen niet zoveel over de klank van een apparaat. Het zegt iets over de kans dat de luisteraar ruis of vervorming zal waarnemen. Volgens de door McIntosh opgegeven cijfers speelt de MS500 zonder waarneembare ruis of vervorming. Tijdens de testperiode is geen waarneembare ruis of vervorming geconstateerd.
