De MS500 kan op drie manieren worden bediend. McIntosh levert een duidelijk geschreven handleiding mee die beschrijft hoe de MS500 met de IR-afstandbediening of een web browser bediend kan worden. De handleiding besteedt geen aandacht aan de app voor iOS of Android.

1. Bediening met de IR-afstandbediening. Om de MS500 met de IR-afstandbediening te kunnen bedienen, zal de gebruiker een computerscherm of tv moeten aansluiten. Het voordeel is dat er niets geïnstalleerd hoeft te worden. De gebruiker hoeft zich niet te verdiepen in IP-adressen of netwerkinstellingen. We hebben deze methode verder niet onderzocht.

2. Bediening met een web browser. De MS500 kan met een computer met daarop een web browser zoals Internet Explorer of Chrome bediend worden. In de test is de MS500 met verschillende Windows laptops bediend, zowel met IE als met Chrome. Wederom hoeft er niets geïnstalleerd te worden. Tik het IP-adres van de MS500 in de adresregel van de browser en vrijwel direct staat het bedieningscherm van de MS500 in het browser venster. Dit is volgens de handleiding hetzelfde bedieningsscherm als op een computermonitor of de tv zou verschijnen.

Indien IP-adres/config wordt ingevoerd, verschijnt het configuratiescherm. Bediening en configuratie vinden dus plaats via twee aparte vensters. Wie de MS500 bedient, komt dus niet per ongeluk in het configuratiescherm terecht. Handig voor huisgenoten die niets hebben met configuratieschermen.

Via het configuratiescherm kunnen usb-schijven of sticks worden gekoppeld. Ook kan verbinding met een NAS worden gelegd. USB-schijven worden niet automatisch geïndexeerd na aansluiting. De gebruiker moet zich even verdiepen in de handleiding en kan onder andere kiezen tussen de functies “Import” en “Mount”. Import staat ongeveer gelijk aan kopiëren van de hele inhoud van de usb-schijf naar de interne SSD en daarna indexeren van de SSD. Er kan geen selectie van te importeren muziek worden gemaakt. Het is alles of niets. Mount staat ongeveer gelijk aan koppelen en indexeren. Het indexeren kan even duren als de muziekverzameling groot is.

3. Bediening met een app op een tablet of smartphone. Om de MS500 met een app te bedienen dient een app geïnstalleerd te worden op een smartphone of tablet. In de test is een Samsung tablet gebruikt voorzien van de Android app voor de MS500. Installatie was simpel en verbinding maken ook.

McIntosh MS500: bediening in de praktijk

De MS500 is met een computer bediend en met een tablet. Daarbij vielen een paar dingen op, nog voor dat muziek werd gekozen en geluisterd.

Configureren kan niet met de IR-afstandbediening of de app. Het koppelen van usb-schijven of een NAS kan alleen met een web browser. Met de IR-afstandbediening en de app kan alleen muziek worden gekozen en geluisterd. Om iets te configureren zal de gebruiker dus een computer moeten pakken. In die zin lijkt het alsof de app niet af is. Aan de andere kant, een minder handige huisgenoot kan met de app geen instellingen wijzigen, ook niet per ongeluk.

Nadat de inhoud van een usb-schijf met daarop 16-bit/44,1 kHz WAV-bestanden en DSD-bestanden met verschillende sample rates was geïmporteerd naar de lokale SSD, volgde helaas een teleurstelling. Vanwege het ontbreken van metadata waren de meeste WAV-bestanden en DSD-bestanden niet zichtbaar in het muziekselectiescherm. De bestanden stonden wèl op de SSD, want dat kon worden vastgesteld in Windows Verkenner (netwerkomgeving), maar waren niet zichtbaar in het bedieningscherm van de MS500. De MS500 biedt de mogelijkheid om te selecteren op artiest, album, genre of componist. Scrollen door een mappenstructuur bleek niet mogelijk.

Schrijver dezes heeft McIntosh gemaild en gevraagd of het niet tóch mogelijk was om WAV-bestanden en DSD-bestanden zichtbaar te maken. Het antwoord was helaas negatief. Het scrollen door een mappenstructuur is niet mogelijk. De gebruiker kan zoeken op artiestnaam, albumnaam, genre of componist en dit is een grote beperking. Immers WAV-bestanden zijn vaak niet voorzien van metadata. Dat hoeft ook helemaal niet want de meeste streamers (in elk geval de streamers van Sonos, Lumin, Oppo Digital  en Moon) bieden de mogelijkheid om door een alfabetisch geordende mappenstructuur te scrollen, alsof de gebruiker door zijn bestanden in Windows Verkenner grasduint.

Een klein aantal WAV-bestanden was wel voorzien van metadata, evenals enkele DSD-bestanden. Deze bestanden konden dan ook wel geselecteerd en geluisterd worden. Gek genoeg zette de MS500 dan wel de volgorde op zijn kop. Het laatste nummer van een album stond bovenaan en werd als eerste gespeeld. De MS500 werkte een cd-album in omgekeerde volgorde af. De logica hierachter hebben wij niet kunnen ontdekken.

De slotsom was dat slechts een beperkte hoeveelheid muziek geluisterd kon worden met de MS500.

McIntosh MS500: streamen via Tidal

De MS500 ondersteunt onder andere ook de streamingdiensten Deezer, Spotify en Tidal en internetradio. Omdat de Nederlandse importeur een Tidal-account had geconfigureerd, is daar dan ook gretig gebruik van gemaakt. Gebruik van Tidal en selectie van muziek kan echter wel wat handiger.

Het bedieningsscherm van de MS500 heeft verschillende tabbladen of subschermen. Muziek kiezen in Tidal gaat via een tekstgebaseerde menustructuur. CD-hoesjes krijgt de gebruiker niet te zien. Na het invoeren van de artiestnaam kunnen albums worden gevonden en vervolgens kunnen liedjes aan de wachtrij worden toegevoegd, of direct worden afgespeeld.

Het Tidal-subscherm heeft echter geen geheugen. Wie dus even naar een ander subscherm gaat, bijvoorbeeld “Now Playing” en daarna terug naar het muziekselectiescherm, moet opnieuw Tidal selecteren, artiestnaam invoeren, album selecteren, etc.. Dit is omslachtig en kan beslist handiger.

McIntosh MS500: geen ondersteuning van gapless playback

Wat is gapless playback? Gapless playback is het naadloos in elkaar overlopen van twee muziekstukken die in elkaar over horen te lopen. Wie bijvoorbeeld een cd met een liveconcert luistert, hoort doorgaans alleen aan de muziek of ziet op het display van zijn cd-speler dat het volgende nummer is begonnen. Op veel live albums of studio albums van bijvoorbeeld Pink Floyd of Ayreon lopen nummers naadloos in elkaar over. Een streamer die gapless playback ondersteunt, laat twee gekoppelde muziekstukken naadloos in elkaar overlopen, net zoals iedere cd-speler dat doet.

De MS500 ondersteunt helaas geen gapless playback. Er vallen stiltes tussen de overlopende muziekstukken als bestanden op de SSD of een NAS worden gekozen. Ook als een cd-album op Tidal wordt gekozen vallen er hinderlijke stiltes tussen de nummers die bij het afspelen van het cd-album met een cd-speler niet te horen zijn. Dit is zodanig storend dat vrij snel is besloten om geen albums meer te luisteren waarbij gapless playback een rol speelt. Er is immers ook een heleboel muziek waarbij het ontbreken van gapless playback niet opvalt omdat de nummers niet in elkaar overlopen en er dus sowieso een korte stilte tussen de muziekstukken valt.

Het ondersteunen van gapless playback is voor schrijver dezes een vanzelfsprekendheid en het is jammer dat McIntosh daar kennelijk een andere visie op heeft. Streamers van onder andere Sonos, Bluesound, Moon en Lumin ondersteunen wèl gapless playback. McIntosh kon desgevraagd wel aangeven dat gapless playback inderdaad niet wordt ondersteund, maar kon niet aangeven of en wanneer ondersteuning toegevoegd zou gaan worden. McIntosh zou er ons inziens goed aan doen om ondersteuning van gapless playback z.s.m. toe te voegen.

Laten we gaan luisteren naar de MS500.