Muziek maken wordt vaak gezien als een uiting van je eigen cultuur, maar zo zit de wereld natuurlijk niet meer in elkaar. Zach Condon is een amper twintigjarige jongen uit Albuquerque (New Mexico) die tijdens reizen in Europa helemaal in de ban raakte van balkanmuziek. Melancholiek zigeunergezang en dronken trompetten. Onder de bandnaam Beirut kwam in zijn slaapkamer een interessante kruisbestuiving van culturen tot stand.

Instrumentaal doet Gulag Orkestar sterk denken aan de muziek van Goran Bregovic, bekend uit de films van Emir Kusturica, zoals Underground. Het is muziek die je associeert met begrippen als doorleefd en authentiek, maar Condon komt een aardig eind in de buurt. Vrijwel in zijn eentje zet hij een overtuigend rammelorkestje neer, bestaande uit trompetten, ukelele, piano, orgel, accordeon, tamboerijn, djembé en zang.

Muzikaal doet het soms denken aan de Kift, in mijn ogen de beste band van Nederland, die ook veel van de Balkan haalt. De stem van Condon is een introverte variant op die van Rufus Wainwright, vooral in de twee stukjes die rond een goedkoop klinkend keyboard opgebouwd zijn. Er is flink aan overdubbing gedaan, waardoor de stem soms een koor en de trompet een orkest wordt. Gitaar, bas en drumstel, de ijkpunten van de westerse popmuziek, schitteren door afwezigheid.

Gulag Orkestar is bepaald geen demonstratieplaat voor wie wil laten horen hoe prachtig zijn installatie klinkt. Toen de thuisopnamen in de studio opgeknapt werden kwam Condon tot de conclusie dat de opnamen van de zang en de trompetten in ieder geval moesten blijven hoe ze waren. De spontaniteit was niet te reproduceren. Gevolg is een merkwaardig klankbeeld, waar sommige sporen heel vernauwd samengebald klinken, en andere instrumenten veel breder doorkomen. Grappig is dat dit helemaal niet stoort. De muziek is ook een onevenwichtige samensmelting van invloeden, en dat klinkt nu door in de bijzonder hybride opnamekwaliteit.

De muziek van Zach Condon is breed opgepakt. Hij is verhuisd naar New York en toert met een tienkoppige band de wereld rond. Van avontuurlijke puber tot professioneel artiest in een half jaartje tijd. Benieuwd wat dat voor de muzikale ontwikkeling gaat betekenen. Dat een album als dit een eenmalige gebeurtenis is moge duidelijk zijn. 

Aanvullende informatie:
11 tracks, speelduur 37:33
Label: Ba Da Bing! www.badabingrecords.com
Distributie: de Konkurrent www.konkurrent.nl 
Website: http://www.beirutband.com/