Ooit begonnen vanuit de optiek om een goedkoper alternatief voor de relatief dure voor- en eindversterkers aan te kunnen bieden, heeft de geïntegreerde versterker het laatste decennium een ware gedaanteverwisseling ondergaan. Mede door de komst van allerhande toevoegingen zoals DAC’s, phonotrappen, WiFi connectiviteit en zelfs akoestische inregelsystemen, is er in bepaalde gevallen zelfs bijna sprake van een compleet nieuwe productcategorie. 

Met de gloednieuwe Continuum S2 versterker geeft het Amerikaanse high-end merk Jeff Rowland op zijn geheel eigen wijze invulling aan het concept geïntegreerde versterker. Oftewel een werkelijk heel fraai vormgegeven apparaat wat qua afwerking, materiaalgebruik en technische implementatie, per direct bij de top van zijn prijsklasse behoort.

Wie ooit voor de allereerste keer kennis maakt met een product uit de Jeff Rowland stal, zal zich waarschijnlijk tegelijkertijd zowel verbazen als uiterst gebiologeerd naar het ogenschijnlijk golvende patroon van het metaalwerk zitten staren. Daarna komt de verwondering als blijkt dat dit verticale golfpatroon met het draaien of bewegen van het hoofd zelfs driedimensionaal mee lijkt te bewegen en dat het metaalwerk zelfs subtiel alle kleuren van de regenboog lijkt te bevatten. De volgende fase is dichter naar het apparaat toelopen en je hand uitsteken om letterlijk gevoelsmatig te ervaren wat je ogen zien. Nu is het bijna schrikken over hoe ‘zacht’ het toch harde metaal lijkt aan te voelen. Maar de verbazing en bewondering worden nog groter als blijkt dat niet alleen het enorm dikke front, maar zelfs de complete behuizing op deze bijzondere manier is bewerkt! Peperdure en onnodige ‘bling bling’ of draagt deze extreem verfijnde façade ook nog tot iets wezenlijks bij? Gehoormatig hebben deze door het wereldwijd gerenommeerde Amerikaanse bedrijf Vertec Tools vervaardigde kunstwerken natuurlijk weinig tot geen invloed, of het moet de zeer solide constructie betreffen. Maar ik moet zeggen dat het uiterlijk in dit geval wel heel treffend de klankmatige signatuur weerspiegelt.

Schakelende voeding & klasse D
Net zo bijzonder en controversieel als het exterieur is in geval van de Continuum S2 geïntegreerde versterker ook de onderhuids toegepaste techniek. Nu zijn schakelende voedingen zeker niet nieuw voor dit Amerikaanse bedrijf en Jeff Rowland behoort zelfs tot de pioniers binnen de high-end die al in een vroeg stadium de voordelen van deze techniek inzagen en hard werkten (en werken) om de nadelen steeds verder buiten de audioband te krijgen. Dat deze onderneming zelfs in zijn topmodellen en nu ook in deze Continuum S2 versterker van klasse D versterkertechniek gebruikmaakt, maakt het voor ‘diehard’ muziekliefhebbers mogelijk nog een tandje erger. Oftewel verwachtingen voor een overmatig strak laag zonder echte impact, gematigde dynamische contrasten, een wat ‘lief’ en ‘beleefde’ weergave, tweedimensionale ruimtelijkheid en een wat bleek en ‘koud’ klinkend midden- en hoogbereik. Dat deze synoniemen vandaag de dag lang niet meer zo structureel opgaan als nog maar enkele jaren geleden, bewijzen de laatste generatie modellen van bijvoorbeeld Devialet, Wadia, NAD en zelfs gevestigde high-end namen als TAD, Mark Levinson, MBL, Soulution, het Nederlandse Sonore AC en natuurlijk Jeff Rowland zelf. De hier geteste Continuum S2 is de laatste reïncarnatie van deze nog steeds behoorlijk in ontwikkeling zijnde techniek en ik kan nu al verklappen dat het wat mij betreft ook tot nu toe één van de meest geslaagde is!