Ik heb geen idee hoe de Italianen het iedere keer weer voor elkaar krijgen, maar hun ontwerpen zijn altijd iets bijzonders. Of het nu een nieuw model van Ferrari, Lamborghini of een goedkopere Alfa Romeo is, de ontwerpen oogsten altijd weer bewondering .
Ook in audioland speelt Italie op het allerhoogste niveau mee. De bekendste merken als Graaf, Unison Research en Audio Analogue kennen we allemaal wel. Stuk voor stuk visueel en technisch hoogstaande ontwerpen. Een merk dat al relatief lang bestaat maar nog niet echt bij de hifi-liefhebbers is doorgedrongen is het Italiaanse New Audio Frontiers.
Na een ritje naar Alkmaar werd ik uiterst vriendelijk en gastvrij ontvangen door Ben Hoedjes. In Alkmaar heeft Ben “Studio Alkmaar”, een winkel voor (hoogwaardige) audio-apparatuur. Het pand is zeer ruim van opzet en heeft een gezellige en bijna “knusse” uitstraling. Er zijn diverse luisterruimtes. In de grote luisterruimte staat een setje Avalon Osiris omringd door mooie versterkers van Jeff Rowland, Mark Levinson, Pass Labs en Krell. Elders nam ik merken als Bryston, Graaf en Ayre waar. Studio Alkmaar heeft niet alleen exoten, tussen al het dure high-end spul stonden ook betaalbare versies van Arcam, Musical Fidelity, Shanling, Lua en Unison Research.
Ben doet ook veel op kabelgebied en stroomvoorziening. Dat was te zien aan de grote hoeveelheid stekkerblokken, netkabels en de hier en daar op de vloer verspreidde hoopjes kabels. Het waren voor het merendeel inruil of demo-exemplaren. De tweede verdieping bestaat voornamelijk uit occasions en goedkope nieuwe apparaten. Tussen de vrij jonge occasions stonden ook enkele nostalgische exemplaren die bij menig audioliefhebber het hart sneller doen kloppen. Ik waande mij even een kleine jongen in een snoepwinkel. Lang duurde deze droom echter niet. Ik kwam immers om een “zeer bijzondere” voorversterker op te halen voor recensie. Want naast Studio Alkmaar zwaait Ben ook de scepter over Hi-Hat Audio. Hiermee importeert hij een aantal interessante merken waaronder New Audio Frontiers. Die “zeer bijzondere” voorversterker is de NAF “Absolute”. Volgens Ben een spectaculair apparaat. Nu heb ik wel vaker van diverse mensen gehoord dat een product het beste is en dat er geen betere te verkrijgen is, dus ik nam ik het maar voor kennis name aan. Bij mij geldt namelijk de stelling: eerst horen en dan geloven.
New Audio Frontiers wordt sinds 1980 gebouwd in het Italiaanse Viadana. Een plaatsje gelegen aan de Po vlakbij Parma. Net als de Italiaanse auto’s uit de topklasse worden ook de producten van NAF volledig met de hand gebouwd. Zeer strenge eindcontroles zorgen ervoor dat u als toekomstig eigenaar van NAF versterkers ongestoord en zorgeloos kunt genieten. Het merk biedt een vrij breed scala aan producten, waaronder luidsprekers, kabels, een voorversterker, een mono eindversterker en stereo en geïntegreerde versterkers. Er wordt altijd gebruik gemaakt van zeer hoogwaardige componenten. De eindversterkers zijn single-ended, zero feedback, klasse A schakelingen en beschikken over 845 eindbuizen. De geïntegreerde versterker maakt hier ook gebruik van maar heeft uiteraard een geavanceerde voorversterker ingebouwd op basis van de veelgebruikte E88CC buis. Het uiterlijk van het apparaat vind ik niet rijmen met de andere versterkers van dit merk. Geen opengewerkte versterker waar de buizen prominent op een glimmende topplaat staan, maar een strakke zwarte kast met in het front een chromen plaat. Op die plaat zitten drie grote knoppen. De linker is de on of mute knop, de middelste de volumeknop en de rechter is voor de bronkeuze. De aan- en uitknop bevindt zich aan de achterzijde. Nu we daar toch aangekomen zijn, de Absolute is geheel single-ended opgebouwd en beschikt daarom ook alleen maar over ongebalanceerde in- en uitgangen. Een afstandbediening ontbreekt, dat betekende voor mij dus veel heen en weer lopen. 
De Absolute is geen voorversterker die je even onder je arm mee neemt. Hij weegt een slordige 28 kg en daar bij komt ook nog eens de losse voeding van 10 kg. De voorversterker is niet exceptioneel groot en zal makkelijk in de meeste audioracks geplaatst kunnen worden. Mits deze stevig genoeg zijn uiteraard. De Absolute is een buizenontwerp op basis van een twin triode 12AU7. Op lijnniveau zorgen twee buisjes van het type 6J5 voor het ingangssignaal. Tussen al dat buizengeweld is ook nog een interne MM phono-trap te vinden. Die maakt per kanaal gebruik van de dual triode 12AX7/ECC83, gevolgd door een passief RIAA curve filter. De 12AX7 is een veelgebruikte buis in phono stages. Grote merken als Hovland en Aesthetix gebruiken dit type buis ook. De inputimpedantie is gesteld op 47 K Ohms hetgeen voor veel elementen een plezierige waarde is. Zo’n hoogwaardige voorversterker en dan een ingebouwde phono die slechts geschikt voor een MM? Het antwoord is eenvoudig ja. U zult zich vast ook afvragen waarom. De gedachtegang van de ontwerper is dat hij geen uiterst gevoelig MC phono-trap intern wil hebben maar wel vinylliefhebbers wil kunnen bedienen. Er valt iets voor te zeggen. Een high output MC element zal met de Absolute uit de voeten kunnen.
Configuratie
De Absolute vond, op de één na bovenste plank, een plaatsje onder een VPI Scout draaitafel. Het Creaktiv audiorack werd hierdoor met een gewicht van zo’n kleine 40 kg extra zwaar belast, maar gaf geen krimp. De VPI is voorzien van een Clearaudio Victory-H Gold element. De buizen B.A.T. VK-P5 phono versterker stond onder de Absolute om het signaal van de Victory op correcte wijze te versterken. Mijn Teac/Behringer/Apogee Mini-Dac nam het digitaal voor de rekening. Als krachtcentrale deden afwisselend een 2 x 250 watt PS Audio Classic transistor eindversterker en een Audio Research VT100 Mk II buizenbak dienst. Avalon Avatars hadden de verantwoording dit op een eerlijke manier weer te geven en daar, beste mensen, zijn zij echt voor geschapen. Ik weet, in deze prijsklasse en ver daarboven, geen luidspreker die mijn Avalons weet te verslaan. Omdat de Absolute voorzien is van SE in- en uitgangen had ik van de importeur nog enkele interlinks en stroomkabels meegekregen van de merken L.A.T. International en Elco. Ik moet zeggen dat met name de betaalbare L.A.T. zeer hoog scoorde in mijn set. Omdat ik volledig aan de buis ging was Ben ook zo vriendelijk om een stekkerblok van Powerlab mee te geven. De behuizing van dit stekkerblok is van koper en kent 8 geaarde contactdozen. Twee daarvan zijn voorzien aan- en uitschakelbare filters. Ook is de Powerlab Powershower voorzien van een faseaanduiding, altijd handig. De 8 contactdozen zijn gelukkig voldoende om mijn hele set aan te hangen.
