Op het JBL Club-event in Londen presenteerde de Amerikaanse audiogrootmacht afgelopen week een aantal frisse updates voor z’n populairste producten. Met de Flip 7 op kop, wellicht de meest verkochte Bluetooth-speaker ter wereld. We waren aanwezig voor een verslag.
JBL Club
Het was de tweede keer dat JBL een Club-event organiseerde. Naast bekende The Graffiti Tunnel, deel van de Leake Street Arches die onder de enorme Waterloo-station in Londen te vinden zijn. Op een boogscheut van de Big Ben en het Britse parlement, wat maar aantoont dat je in Londen nooit ver moet stappen om van de chique high society in de aardse alternatieve scéne terecht te komen.
Vorig jaar landde de JBL Club in het hippere Berlijn, deze keer was het dus in de UK te doen. Het is verre van een typische persevent, al is er een kort stukje dat inderdaad vooral bedoeld is voor media in al z’n vormen. Daarna gaan de deuren open en stromen ook influencers en locals binnen.
Dat past ook bij waar JBL voor staat, het merk wil ook dicht bij z’n publiek staan. Als een van de grootste audiomerken ter wereld zit JBL nu eenmaal in een heel specifieke niche. Nu ja, vergeleken met doorsnee hifi-bedrijven is het eerder het omgekeerde van ‘niche’, aangezien JBL jaarlijks miljoenen Bluetooth-speakers en -koptelefoons verkoopt. En dat aan een publiek dat doorgaans een stuk jonger is dan de mensen die andere merken bereiken (al bereiken ze ook meer dan enkel tieners en twintigers).
Dat maakt JBL wellicht het audiomerk met de grootste en breedste impact ter wereld.
Welke JBL juist?
Nu is het JBL-verhaal sowieso wat complexer, omdat er eigenlijk twee JBL’s bestaan: het volledig op consumenten gerichte JBL (waar opvallend veel Nederlanders deel van uitmaken, dankzij een groot kantoor in Amsterdam) én de JBL die onderdeel is van de Harman Luxury Group. Deze tweede JBL is verantwoordelijk is voor hifi-producten zoals de Classic-luidsprekers. Beide schuilen onder de Harman-paraplu, die op zijn beurt eigendom is van Samsung, maar opereren afzonderlijk. Tussen de twee is niet zoveel interactie, al toont de recent gelanceerde AV-receiverlijn dat er ook bruggen bestaan tussen de twee JBL’s.
Onder de noemer ‘Modern Audio’ of de MA-lijn werden er vijf receivers gelanceerd die beginnen aan 549 euro en eindigen aan 1.900 euro. De twee instappers worden mee door de ‘brede’ JBL gedragen, terwijl de MA710, MA7100HP en MA9100HP via de gespecialiseerde handel worden verkocht.
Hier vind je trouwens een review van collega Harro van de MA7100HP mét JBL Stage 2-speakers. En dan hebben we nog niet over JBL Synthesis, dat zich vooral richt op componenten en speakers voor thuisbioscopen zoals bij Reference Sounds. Dat leunt ook heel hard aan bij de roots van JBL.
Blik onder de motorkap
Wat houdt zo’n JBL Club-event dan allemaal in? De rode draad bij zo’n JBL Club-event is muziek (al was er ook ruimte in een van de tunnels voor de opnames van een podcastreeks). In Londen zorgde lokaal talent van de JBL & Martin Garrix Academy voor omkadering, terwijl de hoofdact Rudimental was, bekend om zijn eigen werk maar ook samenwerkingen met Ed Sheeran, Macklemore en anderen.
Naast de obligate – maar gelukkige bondige – corporate speech waarin ook het woord ‘AI’ niet mocht ontbreken, kwam er vooral veel uitleg over hoe ontwerpers weer eens een update van een populair product bedenken. Neem nu die Flip-speaker, die inmiddels aan z’n zevende generatie toe is. Enorm anders is die Flip 7 niet, dat gaf Dario Distefano, de Senior Design Manager bij JBL toe. “Maar er valt altijd altijd iets te verbeteren.” Een display van de zeven generaties laat ook niet een apparaat zien dat grote transformaties heeft meegemaakt – al is die allereerste Flip duidelijk minder afgeborsteld dan de latere modellen. Distefano is vooral bezig met het industriële design-gedeelte, dus hij focuste vooral op het uiterlijk. “Er zijn nieuwe kleuren. Vroeger had je ook een soort ‘veter’ die je aan de speaker kan bevestigen om het dan aan iets te hangen. Nu hebben we een iets beter bedacht, een ‘bushlock’ systeem dat je kunt gebruiken met twee meegeleverde accessoires. Er is een musketon in de doos of een simpelere lus, die je dankzij dit systeem makkelijk kunt verwisselen.”
Ook op het menu bij de compacte Flip 7 is een behuizing die nog beter tegen water en stof kan (IP68) en een batterij die 16 uur meegaat. AI maakt hier ook z’n opwachting, want dankzij artificiël intelligentie wordt de muziek in real-time geanalyseerd en wordt de woofer op net de juiste manier aangestuurd zodat het zo laag mogelijk duikt zonder te vervormen. Die AI Sound Boost-functie heeft JBL al even, hier wordt het toegepast op een verbeterde woofer.
In Londen presenteerde JBL ook de nieuwe generatie van de Charge, de bekende grotere Bluetooth-speaker die bij het kamperen wel vaker een levensredder is gebleken. Het dubbelt namelijk als powerbank voor een smartphone. Ook hier nieuwe kleuren (waaronder een extravangte paars), en langere batterijduur (28 uur), maar ook een cadeau voor kritischere luisteraars.
Gebruik je hem als bekabelde speaker door een USB-kabel aan een pc of mobiel toestel te hangen, dan kun je lossless audio afspelen. Of hoe ook bij een audioproduct voor een heel breed en jong publiek audiokwaliteit steeds vaker op het menu komt te staan.
Makkelijk audio zenden en ontvangen
Bluetooth-toestellen zijn al jaren overal, in het bijzonder hoofdtelefoons en speakers. Met de technologie lijkt er daardoor niet veel te gebeuren, maar dat is schijn. Los van ontwikkelingen als aptX Lossless (die JBL overigens links laat liggen), introduceerde de nieuwste versie van Bluetooth een functionaliteit die voor sommige situaties net heel interessant kan zijn: Auracast.
Het bijzonder aan Auracast is dat het Bluetooth gebruikt om rond te zender audio uit te sturen naar elk toestel dat er mee verbindt. Dus in plaats van een enkele verbinding tussen pakweg smartphone en hoofdtelefoon kun je een (bijvoorbeeld) vanaf je televisie drie of vier hoofdtelefoons kunnen aansturen.
De technologie laat zelfs toe dat er verschillende audiostromen zijn, dus de kids een animatiefilm met Nederlandse spraak laten bekijken terwijl jij de originele versie in het Engels binnenkrijgt zou kunnen. Auracast zou ook handig kunnen zijn in een locatie als een museum, waar je makkelijk met je eigen oortjes bij een kunstwerk de uitleg zou kunnen beluisteren. Verbinden met zo’n audiostream gaat namelijk veel sneller dan het gewoonlijke zoeken en koppelen van Bluetooth. Je tikt op je smartphone gewoon op de stream.
Auracast laat ook het koppelen van meerdere speakers in één groot muzieksysteem toe. Dat kon al via eigen technologie van JBL, met Auracast zou je in theorie ook speakers van verschillende types en merken kunnen combineren. Zolang ze maar Auracast aan boord hebben. “We hebben met onze eigen app ooit 1.000 Flip-speakers met elkaar verbonden, volgens mij kunnen we dat record nu wel overtroeven”, liet Director Product Marketing EMEA Jurjen Amsterdam vallen.
De zender zit in de doos
Voor de in Londen geïntroduceerde Tour One M3 van 399 euro bedacht JBL nog een ander gebruiksscenario. Bij deze over-ears hoofdtelefoon krijg je desgewenst een draadloos doosje ter grootte van een luciferdoosje, met daarop een touchscreen. De versie zonder kost 349 euro, met SMART Tx399 euro. Het doet heel sterk denken aan de smart cases die JBL bij bepaalde draadloze oordoppen levert, zoals de JBL Tour Pro 3. Ook de interface die je er ziet is hetzelfde, met volume- en mediabediening, naast andere controls.
Deze SMART Tx-doosje kun je gebruiken als remote terwijl je streamt van je smartphone (of ander apparaat) naar de Tour Pro 3. Of je sluit het via een USB- of een audiokabel aan op een laptop of in-flight mediasysteem aan. Dan dubbelt de SMART Tx als audiozender die via Auracast meerdere hoofdtelefoons kan aansturen. Op het JBL Club-event werd dat even praktisch gemaakt, door in een omgeving waarin de technomuziek loeihard stond uitleg via één case naar de hoofdtelefoons van een tiental journalisten werd gestuurd. Het was een geslaagde demo van Auracast én van de noise-cancelling in de Tour Pro 3.
De nieuwe hoofdtelefoon is een van de eerste met acht microfoons, vier per kant, die informatie aanlevert aan het NC-chip. Vier daarvan (twee per oor) schieten in actie als je telefoneert om je stem helder aan te leveren bij een gesprekspartner. Ook bij de Tour Pro 3 is er opvallend genoeg aandacht voor lossless audio, opnieuw door de draadloze koptelefoon met een USB-kabel aan te sluiten op een laptop of mobiel toestel. Het is een optie die steeds meer (duurdere) draadloze hoofdtelefoons bieden, een minitrend in het segment.
De finale producten die in de Leake Street Arches werden voorgesteld? De JBL PartyBox 520 and PartyBox Encore 2, nieuwe afleveringen in de reeks ‘grote feestspeakers met coole speakers’. Ooit bracht JBL ze naar Europa omdat deze speakers met megavermogen heel populair waren in Zuid-Amerika, zonder de verwachting dat ze echt door zouden breken.
Inmiddels zijn partyspeakers een enorm succes gebleken, vooral voor JBL. Pech voor andere merken, want in sommige landen zijn 9 op de 10 verkochte partyspeakers van het Amerikaanse merk. Bij ons ligt het wat lager, maar komt het toch in de buurt van driekwart van de markt. “We verkopen ook ongelooflijk veel microfoons bij deze speakers, een voor elke twee verkochte PartyBoxes.”
De nieuwe modellen van het Amerikaanse merken spelen daar op in, onder meer met echo en toon-controls. Ook hier ontbreken AI Sound Boost en Auracast uiteraard niet. Dus meerdere PartyBox-speakers koppelen en mikken op meer dan 1.000 Watt vermogen? Echt moeilijk is het niet.
